乘的意思是运载的意思。
根据修行目的的不一样，可以分为三乘，或者五乘，或者一乘。
分三乘是说的声闻乘，缘觉乘，佛乘（大乘），分五乘是在三乘的基础上加上人乘，天乘，说一乘是说的唯一佛乘，也就是
真如不二这个角度去讲，因为
佛教修行分证或者满证真如，一切贤圣以无为法而有区别，意在与此。
二乘就是说的声闻乘和缘觉乘。
声闻乘其目的就是解脱个人的生老病死，之所以叫声闻是因为听佛的言教而修行的。
缘觉乘的目的也是解脱个人的生老病死，不过他不是听佛的言教而修行，最终解脱，他一般出现在无佛的时代，顿悟
十二因缘，而知无明缘行乃至有缘病死，配合十因缘而解脱的。
这两者目的都是解脱个人的生老病死，并不是如佛乘也就是菩萨乘，需要广度众生，最终成就一切智智，究竟成佛，所以单独说二乘，如果加上佛乘，就是三乘，也成为三乘菩提。
菩提的意思就是觉，就是明，是断除无明，所以叫菩提，叫觉。