美国黑人是在违反其自身意志的情况下被强行带到美国的唯一种族，1863年“解放黑人奴隶宣言”之前，已经有50万“自由黑人”生活在美国北方。
生活在美国的黑人大体上可分为三类，获得自由的时间是他们之间的关键差别。一是最早被掳掠至西半球的非洲黑人，他们有很多是契约奴，或者黑白混血儿，后来成为自由黑人。二是17世纪中期到18世纪中期大量贩卖而来的黑人奴隶；三是来自西印度群岛的黑人。
北非阿拉伯人是第一批奴役非洲黑人的人。奴隶制千百年来一直存在于非洲和欧洲，把黑人当作商品，是8世纪阿拉伯人征服北非后开始的。他们和当地部落合作，抓获或者购进奴隶，将其带出撒哈拉沙漠。阿拉伯人是最残忍的奴隶主，撒哈拉沙漠上白骨累累。20世纪中期后，阿拉伯世界才彻底消除了奴隶制。
阿拉伯奴隶贩子将非洲人带到西班牙时，欧洲奴隶制已经消亡。西班牙人在西半球开辟殖民地，从撒哈拉以南非洲运送奴隶到了西半球。几个世纪一来，共有1000万非洲奴隶被运送到西半球，其中1720-1820年占一半以上。死在海上的比例达9-16%。1000万奴隶中，40万被运送到了今美国境内的各个殖民地。到1825年，美国拥有的奴隶居西半球之首，占1/3左右。
但巴西买入的奴隶是美国的6倍。原因在于美国是奴隶能够繁衍后代并按照自然规律保持人口增长的唯一国家。西半球的其他地方，奴隶生存状况恶劣，死亡率高，出生率低，以至于要不断买入来替代。