《史记》、《汉书》、《三国志》、《后汉书》四本史书，都记载了汉朝的历史事件和人物，因此它们习惯上被合称为‘前四史’。之所以会出现四本史书都记载汉朝的情况，这与汉朝的特殊历史，以及中国修史习惯的变化有莫大的联系。
中国历史上大一统王朝仅有十个，而这其中持续两百年左右的大一统王朝，只有西汉、东汉、唐、明、清五个而已。而西汉、东汉又都是由刘邦一脉所建立，可这两朝虽然都名为汉且同为一脉，但是在历史上西汉确实是灭亡了，东汉是刘秀灭掉各路诸侯后才重新建立的大一统王朝，因此修史时必然需要将东汉和西汉分开来修纂。
然而修断代史在东晋时，尚未形成官方为前朝修史的惯例，加之东晋王朝迅速覆灭，也使得给东汉修史被耽搁了下来。由于各种原因的叠加，最终造成了东西两汉以及三国历史事件和人物，被《史记》、《汉书》、《三国志》、《后汉书》四本史书记载的特殊情况。
《史记》
作为纪传体史书之中的鸿篇巨著，《史记》是中国修史的标杆，后世史书无不以《史记》作为修纂人物传记的标准。但是司马迁本身就是西汉汉武帝时期的人物，因此他修纂的西汉相关历史，只有从刘邦（约公元前256年）生平到汉武帝太初元年（公元前104年）期间，这百余年的历史事件和人物传记。
西汉灭亡于公元8年，从公元前104年到公元8年这长达112年的历史，一直都没有史书将之进行详实的归纳。
《汉书》
这一情况一直到东汉（公元25年立国）建立30年后，随着班固开始编写《汉书》才得到改变。而且班固并没有像他父亲班彪那样，从司马迁的《史记》未记录的公元前103年开始续写，而是天才地创造了断代史的记录方法。班固以汉高祖元年公元前206为开始，以王莽新朝覆灭的公元23年为结束，将这一段历史时期全部纳入西汉编写《汉书》。
直到公元92年班固去世，《汉书》都未能完成。班固死后，他的妹妹班昭和弟子马续接过班固未完成的工作，将《汉书》编纂完成。
《汉书》开创的纪传体断代史模式，成为了后世史学家纷纷模仿的写史模式，也成为了官方编纂前朝史书的固定模式。
班固从公元54年开始修《汉书》，直到公元92年身死都未能完成，这也反应出了当时历史书主要由私人编纂的一个没法避免的缺点。个人精力是有限的，像是汉朝这样持续百年以上的大王朝，自然是事情纷繁人物众多，光靠一个人去编纂实在是独木难支的一件事情，一个人很难在有生之年将其完成。不过班固修《汉书》得到了汉廷的大力支持，已经有了一些官修断代史的影子。
《三国志》
公元280年随着三国归晋，魏蜀吴三国都成为了历史，因此当时的世人开始了给三国修史的热潮。之所以会修三国而不修东汉史，主要还是因为东汉历史太长，而三国历史短要好修得多。
陈寿所修纂的《三国志》，主要以三国魏蜀吴历史为主，因为历史沿革所以也涉及到了部分东汉历史。《三国志》记载了汉桓帝末年到公元220年曹丕代汉建立曹魏，大概半世纪的东汉历史事件和一部分东汉人物。
由于当时官修前代史尚未形成惯例，像是这种前朝历史依旧是以个人修纂为主，加上东晋很快灭亡天下陷入了战乱不休中，所以东汉的断代史一直都未有令人满意的版本出现。
《后汉书》
一直到东汉灭亡200多年后的公元440年前后，南北朝时的宋人范晔才编纂完成了《后汉书》，对公元25年刘秀建立东汉到公元220年曹魏代汉，这195年的东汉历史事件和人物进行了归纳整理。《后汉书》虽然比《三国志》成书晚了百多年，可是它记录的历史反而在《三国志》之前。
所以前四史正确地观看顺序应该是，《史记》、《汉书》、《后汉书》、《三国志》。
从公元前104年司马迁编修的《史记》，到公元440年范晔编纂的《后汉书》，经过500多年间历史学者们孜孜不倦地整理归纳，两汉三国近500余年的历史（公元前202年-公元280年）才终于有一个完整的脉络。