等高线呈封闭状时，高度是外低内高，则表示为凸地形（如山峰、丘顶等）；等高线高度是外高内低，则表示的是凹地形（如盆地、洼地等）。等高线是曲线状时，等高线向高处弯曲的部分表示为山谷；等高线向低处凸出处为山脊。数条高程不同的等高线相交一处时，该处的地形部位为陡崖，并在图上绘有陡崖图例。由一对表示山谷与一对表示山脊的等高线组成的地形部位为鞍部。等高线密集处，表示陡坡；等高线稀疏处表示缓坡。
等高线图的判读
1、数值大小：
平原：海拔200米以下；
丘陵：海拔500米以下，相对高度小于100米；
山地：海拔500米以上，相对高度大于100米；
高原：
海拔高度大，相对高度小，等高线在边缘十分密集，而顶部明显稀疏。
2、疏密程度：
密集：坡度陡；
稀疏：坡度缓。
3、形状特征：
①山顶：等高线闭合，且数值从中心向四周逐渐降低
②盆地或洼地：等高线闭合，且数值从中心向四周逐渐升高
（如果没有数值注记，可根据示坡线来判断：(示坡线——为垂直于等高线的短线)
③山脊：等高线凸出部分指向海拔较低处。等高线从高往低突,就是山脊.
④山谷：等高线凸出部分指向海拔较高处。等高线从低往高突,就是山谷.⑤鞍部：正对的两山脊或山谷等高线之间的空白部分。
⑥缓坡与陡坡及陡崖：等高线重合处为悬崖。等高线越密集处，地形越陡峭；等高线越稀疏处，坡度越舒缓。