宫廷建筑是皇帝为了巩固自己的统治，突出皇权的威严，满足精神生活和物质生活的享受而建造的规校巨大、气势雄伟的建筑物。几千年来，历代皇帝不惜人力、物力和财力，为自己建造宫廷。这些宫廷金玉交辉、巍峨壮观，充分显示了我国劳动人民的高度智慧和创造才能。
“宫”在我国出现得较早，原是指“圣人”的屋宇。从
秦始皇开始，“宫”成为皇帝及其皇族居住的地方，宫殿是皇帝处理朝政的地方。我国宫廷建筑的规模越来越大。
秦阿房宫、汉
未央宫、建章宫、长乐宫，都是象小城一样的建筑，宫内有前殿、寝殿及其它殿宇台池。
宫殿建筑最大的特征是硕大的斗拱、金黄色的琉璃瓦铺顶，绚丽的彩画、高大的
盘龙金桂、雕镂细腻的
天花藻井、汉白玉台基、栏板、梁柱，以及周围的建筑小品，以显示宫殿的豪华富贵，象
北京故宫的太和殿就是这洋一座豪华的古建筑物。
北京故宫又名
紫禁城，是我国古代宫廷建筑保留最完整的一处。故宫是明、清两朝皇帝的宫廷。明朝先后曾有14个皇帝在这里居住，清朝先后10个皇帝在这里居住。故宫规模之大，风格之类。建筑之辉煌，陈设之豪华，是世界上宫殿所少见的。故宫占地面积72万平方米，建筑面积15万平方米，有房屋9千多间。故宫周围是周米高的红围墙，周长3400多米，城外是护城河。从整个建筑布局来看，故宫可分为前后两个部分：前部分称“外朝”，主要建筑有“三大殿”，即太和殿、中和殿、保和殿。三大殿两侧是文华殿和武英殿。“外朝”是皇帝举行重大典礼和发布命令的地方。
“外朝”后面部分是“内廷”，也叫“后停”。这一部分的主要建筑有
乾清宫、交泰殿、坤宁宫和御花园。内廷的东西两侧是东大官和西六官，是皇帝处理政务和后妃们居住的地方。
故宫是一处豪华壮丽的殿宇之海，这处宏伟的古代宫廷建筑群，充分显示了我国宫殿建筑艺术的高超水平。
沈阳故宫在沈阳老城，是清军人关以前的清室宫廷。清朝的开国皇帝
努尔哈赤和他的儿子
皇太极，都在这里居住过。沈阳故宫占地面积6万为多平方米，有70多处建筑物，300多间房子。现在整个建筑群保存完好。
二）宫殿建筑的布局与陈设
1，宫殿的布局
（1）严格的中轴对称
为了表现君权受命于天和以皇权为核心的等级观念，宫殿建筑采取严格的中轴对称的布局方式。中轴线上的建筑高大华丽，轴线两侧的建筑低小简单。这种明显的反差，体现了皇权的至高无上；中轴线纵长深远，更显示了帝王宫殿的尊严华贵。
（2）左祖右社，或称左庙右社
中国的礼制思想，有一个重要内容，则是崇敬祖先、提倡孝道；祭祀土地神和粮食神。有土地才有粮食，“民以食为天”，“手中有粮喜气洋洋，手中无粮慌慌张张”、“有粮则安，无粮则乱”，风调雨顺，国泰民安这是人所共知的天经地义。左祖右社，则体现这些观念。所谓“左祖”，是在宫殿左前方设祖庙，祖庙是帝王祭把祖先的地方，因为是天子的祖庙，故称
太庙；所谓“右社”，是在宫殿右前方设社稷坛，社为土地，稷为粮食，社稷坛是帝王祭祀土地神、粮食神的地方。古代以左为上，所以左在前，右在后。
（3）前朝后寝
这是宫室（或称宫殿）自身的布局。大体上有前后两部分，一墙之隔，“前堂后室”，即“前朝后寝”。所谓“前朝”，即为帝王上朝治政、举行大典之处。所谓“后寝”，即帝王与后妃们生活居住的地方。在“前朝”中央靠墙处，设有御座，这是帝王上朝坐的地方；在“后寝”，则没有床具，供休憩之用。
2，宫殿外陈设
（1）华表
古代设在宫殿、城垣、桥梁、陵墓前作为标志和装饰用的大柱。设在陵墓前的又名墓表。一般为石制，柱身通常雕有蟠龙等纹饰，上为方板和蹲兽。华表高高耸立，既体现了皇家的尊严，又给人以美的享受。竖立于皇宫或帝王陵园之前，将其作为皇家建筑的特殊标志。
华表起源于墓碑（木制），后来人们将木柱竖于交通要道，作为识别道路的标志，故称“华表木”或“恒表”。不久，君主又让人们在上面刻写意见，称其为“诽谤木”（古代“诽谤”一词是中性词，指责过失的意思）。随着原始社会的瓦解，奴隶制度、
封建制度社会相继建立，已经不允许人们在“诽谤木”上刻写“谏言”，而演变为刻上云龙纹的华表。
（2）石狮
宫殿大门前都有一对石狮（或铜狮）。石狮（或铜狮），有辟邪的作用。又因为狮子是兽中之王，所以又有显示“尊贵”和“威严”的作用。按照
中国文化的传统习俗成对石狮系左雄右雌。还可以从狮爪所踩之物来辨别雄雌。爪下为球，象征着统一环宇和无上权力，必为雄狮。爪下踩着幼狮，象征着子孙绵延，必定是雌狮。在中华大地还有北狮、南狮之分。北狮雄壮威严，南狮活泼有趣。还有所谓“三王狮”，那是因为狮子是兽中之王，而狮子所蹲之石刻着凤凰和牡丹，凤凰是鸟中之王，牡丹是花中之王，故称“三王狮”。
（3）日晷
即日影，它利用太阳的投影和地球自转的原理，借指针所生阴影的位置来显示时间。
（4）嘉量
我国古时的标准量器。全套量器从大到小依次为：斛、斗、升、合、龠。含有统一度量衡的意义，象征着国家统一和强盛。
（5）吉祥缸
置于宫殿前盛满清水以防火灾的水缸，有的是铜铸的、古代称之为“门海”，以比喻缸中水似海可以扑灭火灾，故又被誉之为吉祥缸。如北京故宫中的吉祥缸，古时每年冬天在缸外套上棉套，覆上缸盖，下边石座内燃炭火，以防止冰冻，直到天气回暖时才撤火。
（6）鼎式香炉
有盖为鼎，无盖为炉。是古代的一种礼器，举行大典时用来燃檀香和松枝。
（7）铜龟、铜鹤
龟和鹤是中国文化中的神灵动物，用来象征长寿，庆贺享受天年。最有名的被称之为龙头龟、仙鹤。