方言就是人们常说的“地方话”，是在某个或大或小的地区通行的交际工具。方言是民族语言在长期的历史发展中分化出来的地域性变体。所谓地域性变体，自然是相对于民族共同语而言。汉语方言自然是相对于普通话来说的。普通话通行于全国，是国家通用语言；方言通行于某几个省、或某个省、或者更小的一个地区，是局部地方的通用语言。普通话为全体汉族人民乃至整个中华民族服务，而方言只能为局部地方的人民服务。从组成语言的要素（语音、词汇、语法）来看，方言之间、方言和普通话之间“同中有异，异中有同”，它们之间的亲缘关系是兄弟姊妹的关系，都是同一古老语言历史发展和分化的结果。方言产生的机理，主要是：1、移民；2、发展变异；3、民族融合。对于汉语的八大方言区而言，这三种情况都有。八大方言区：1、北方方言区，2、吴方言区，3、闽北方言区，4、闽南方言区，5、
粤方言区，6、湘方言区，7、赣方言区，8、客家方言区。有的语言学家认为，闽南、闽北应该合称一个大方言区，其中再细分次方言区。另外，山西晋方言区本来是次级方言区，现在有学者认为应提升为大方言区。属于北方方言区的江淮方言区，也是次级方言区，也有人提出要升级，但是还没有达成共识。这八大方言区，基本上，七个方言区在南方，北方方言区则包括江淮方言、西南官话，大致上显示出南北对立分布。这是中国历史造成的。现代汉语可分为7大方言：首先是北方方言(广义的官话)，流通在我国中原、东北、西北和西南的广大地区。北方方言还可以再分为4大次方言：1．华北东北次方言(狭义的北方话)：覆盖北京、天津、河北、内蒙古东部、辽宁、吉林、黑龙江、山东、河南等省、自治区、直辖市；2．西北次方言（西北官话）：覆盖山西、内蒙古西部、陕西、甘肃、青海、宁夏、新疆等省、自治区；3．西南次方言（西南官话）：覆盖重庆、四川、贵州、云南、湖北大部、湖南西北部、广西西北部等省、自治区、直辖市；4．江淮次方言（下江官话）：覆盖安徽省内长江两岸、江苏省的江北大部、九江、南京至镇江的两岸沿江地区。第二是吴方言，即江浙话，分布在江苏省的
江南地区和浙江省大部。江浙话以上海话为主要代表。第三是赣方言，即江西话，分布在江西省和福建省西北部和湖南省的东部以及湖北省的东南部。江西话以南昌话为主要代表。第四是湘方言，即湖南话，分布在湖南省大部。湖南话以长沙话为主要代表（旧时以双峰话为代表）。第五是客家方言，又叫客家话、客话。客家话分布比较分散，比较集中的地方是广东省东北部、福建省西北部、江西省与湖北、广东、福建接壤的地区，以及四川、广西和台湾等地。
东南亚各国的华人中有很多说客家话的。客家话以梅州话为主要代表。第六是粤方言，又叫粤语、广东话、
广府话、白话，分布在广东省大部、
广西自治区的东南部，以及港澳地区和北美华人社区。粤方言以广州话为主要代表。第七是闽方言，即闽语，分布很广，包括福建省大部、广东省东部的潮汕地区和西部的雷州半岛、海南省、
台湾省大部、浙江省南部，闽方言在东南亚华人社区流行很广。闽方言内部分歧很大，大概来说，闽南片以厦门话为代表，闽东片以福州话为代表，闽北片以建瓯话为代表，闽中片以永安话为代表，莆田仙游片以莆田话为代表。这七大方言中，以北方话分布最广，其分布地域大约占全国面积的70%；使用的人口也最多，也占汉语人口的70%左右，其余六大方言的使用人口总和大约只占汉语人口的30%。除北方方言以外的六大方言都是南方方言。北方方言内部差异较小，主要差异是语音，语音的主要差异是每个声调的调值不同。调值是各地方言相貌的决定性因素之一，因此也是区分北方方言各地差异的主要标志之一。同南方方言比起来，北方方言内部的一致性很强，所以北方的黑龙江人同大西南的云贵人交谈，可以互相听懂对方的大概意思，保证最基本的交际需要。方言之间的分歧主要体现在语音差异，但是词汇之间的差异也十分可观。