猪吃食时有一个毛病——拱食，把饲料拱得满地都是，在猪圈里，在田里，常常把泥土拱得凹凸不平。
第一次世界大战期间，德军和英法联军激烈交战。德军在交战中突然使用毒气袭击英法联军。由于德军位于上风方向，施放的毒气规模大，使英法联军在毫无准备的情况下伤亡惨重。毒气区的家禽、动物也都难逃厄运。但是毒气区的猪却安然无恙。这件事引起了人们的思考，猪为什么能安然无事呢？是猪体内生有抗毒细胞吗？经过多次实验观察，终于找出了猪能抗毒气的原因。
是这样的,当毒气袭来时，猪呼吸道受到毒气刺激，难以忍受，于是就拼命地用嘴巴拱土。把土拱起后将长嘴巴埋进松软的泥土里。含有毒气的空气，通过土壤颗粒时，毒气被土壤颗粒吸附，猪吸到的空气已经无害了。松软的泥土起了滤毒作用。
军事研究人员从猪拱土防毒的现象中受到启发，制造出了装有颗粒的防毒面罩，以后又研制出更高级的鼻罩及各种防护器材。传说，炎帝和大家一起围猪，来到一片林地。林地里，凶猛的野猪正在拱土，长长的嘴巴伸进泥土，一撅一撅地把土供起。一路供过，留下一片被翻过的松土。
野猪拱土的情形，给炎帝留下很深的印象。能不能做一件工具，依照这个方法翻松土地呢？经过反复琢磨，炎帝在刺穴用的尖木棒下部横着绑上一段短木，先将尖木棒插在地上。再用脚踩在横木上加力，让木尖插入泥土，然后将木柄往身边板，尖木随之将土块撬起。这样连续操作，便耕翻出一片松地。
这一改进，不仅深翻了土地，改善了地力,而且将种植由穴播变为条播,使谷物产量大大增加。这种加上横木的工具，史籍上称之为“耒”。
在翻土过程中，炎帝发现弯曲的耒柄比直直的耒柄用起来更省力，于是他将“耒”的木柄用火烤成省力的弯度，成为曲柄，使劳动强度大大减轻。为了多翻土地，后来又将木“耒”的一个尖头改为两个，成为“双齿耒”。
经过不断改进，在松软土地上翻地的木耒，尖头又被做成扁形，成为板状刃，叫“木耜”。“木耜”的刃口在前,破土的阻力大为减小,还可以连续推进。木制板刃不耐磨，容易损坏。人们又逐步将它改成石质、骨质或陶质,有的制成耐磨的板刃外壳,损坏后,可以更换，这就是犁的雏形了。为了适应不同的耕播农活，先民们又将耒耜的主要组成部分制成可以拆装的部件，使用时，根据需要进行组合。
有了耒耜，才有了真正意义上的“耕”和耕播农业。炎帝部落开始大面积耕播粟谷，并将一些野生植物驯化为农作物，如稷、米（小麦）、牟（大麦）、稻、麻等。后人将这些作物统称为“五谷”或“百谷”，并留下许多“神农创五谷”的美好传说。其实，生产工具的发明和改进以及野生动植物的驯化是人类在长期的生产实践中逐渐实现的。后人把这些成果归于炎帝，表现了人们对他的尊崇和对先祖的怀念。
随着耕播农业的出现，原始的天文、历法、气象、水利、土壤、肥料、种子等知识和技术相应产生。《白虎通》载，神农“因天之时，分地之利”，《杨泉理论》说：“神农始治农功，正气节，审寒温，以为早晚之期，故立历日”。在部落迁徒和拓展过程中，耕播工具和耕播技术很快传播到黄河和长江广大流域，并逐步形成北方以种植旱粮为主，南方以种植水稻为主的耕作习俗，就是这把拙朴的耒耜，在莽莽荒原上掘开了农耕文化的汩汩的泉流。于是，炎帝部落成为炎帝时代先进生产力的代表；而“始作耒耜”的神农炎帝，则是开创我国农耕文化的始祖。
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