严格来说地球像一颗梨子,
但是为什么会是这样子呢|?这的确是个很好的问题。
要回答这个问题,我们首先要介绍万有引力的现象。
物理学家牛顿发现,所有物质都有相互的吸引力,叫作万有引力或重力。这吸引力和物质的质量及距离有简单的关系:物质愈多,质量愈大,吸引力就愈大;而物质之间的距离愈近,引力亦愈大。即使是两个人之间,也有引力;当人处身於重力极小的太空,人与人之间的引力便会将大家的身体拉近;两个大胖子的引力就比同样距离的两位小朋友大。万有引力支配著宇宙内各星体的运动。比如说月球围绕著地球转,就是月球和地球之间的万有引力造成。
每个行星都包含很多物质,例如地球,把它的质量以公斤写出来,就要在6之后加上廿四个零!而在宇宙中,地球只是一颗比较小的行星哩。地球有那堋多的物质,引力就很大了,这也是我们站在地面不会飞出太空的原因。既然地面上的所有物质都被地球的引力吸著,地面就很难「起角」,山不可以太高,因为地球的引力要把山峰的物质拉向地心,所以地球就很圆了。月球的质量只有地球的八十分之一,所以月球的引力比地球小很多,月球上的山就比地球的高很多(图一)。
依照以上的理论,一颗星球质量愈大便愈圆。相反,若质量很小,引力也小,星体便未必是圆的。事实上,太阳系内除了九大行星外亦有很多质量很小的小行星,它们的形状不甚规则,就如一块大石的模样(图二)。
不过,即使最大的行星——木星(图三),也不是完全圆的。这是因为木星自转的速度很快(每十小时便自转一周,是九大行星中自转最快的一个),自转造成离心力,而在赤道附近离心力最大,以致整个星球扁了少许。其实所有的行星都发生同样的情形,我们要很小心才能观察到
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