人体正常体温（腋温）为36-37摄氏度，健康人的机体可以自动调节体温，使之维持在正常范围内。在致热源（细菌、病毒等）的作用下，体温调定点上移，当体温上升超过正常值的0.5℃时，为发热，即发烧。
最常见发热的原因是感染。细菌、病毒等进入人体后，机体为了保护自己，启动免疫系统来消灭侵略者，因为一定程度的发热能帮助人体消灭入侵的细菌病毒，加强防御力，所以人体免疫系统会产生一些物质使体温调定点上移，让机体产热大于散热，将体温上升至体温调定点后维持比较高的体温，从而导致发烧。
当免疫系统获得胜利，驱除入侵者，消耗了太多能量的身体开始迅速降温，这时体温调定点恢复正常，机体散热大于产热，在体温下降至正常期间，我们身体会出大量的汗，带走大量热量。
但是有时免疫系统与细菌病毒的战争持续太久，过于持久的发热敌我不分，会伤害我们重要的器官和中枢神经系统；长期的高温使心跳呼吸加快，机体代谢增加，再加上高烧使我们食欲不振，导致人体能量大量消耗而补给不足；6个月-6岁的小孩子还有可能出现高热惊厥。