目前世界上最古老的岩石分布区是了解地壳早期面貌的物质基础。这些古老的岩石分布的面积相当有限，大致在南非、波罗的海沿岸、澳大利亚西部、西伯利亚、中国华北、北美大湖区等地。它们组成陆地的核心，从地壳构造角度看，称之为地盾；也有人认为这就是最早的板块，称为陆核。它表示地壳最稳定的部位。这些陆核或地盾上的岩石，几乎全由基性、超基性火山岩、酸性花岗岩类以及深度变质的沉积岩组成。
地球的历史约为46亿年，从地球的诞生到岩石圈、水圈、生物圈和大气圈的形成，用了约8亿年的时间；从生物大量的出现至今，大约历时5.7亿年。在此两段时间之间，还有32.3亿年，这段时间根据生物演化特点，又分为太古代和元古代2个时期，合称前寒武纪。
太古代的陆壳增长大致通过3个时期的地壳运动来实现。①第一次约发生在距今35亿年前，在西伯利亚的阿尔丹地盾和阿纳巴尔地盾上发生，构成世界上最早的稳定地块。②第二次地壳运动的时间发生在31亿~29亿年前，见于波罗的海沿岸、澳大利亚西部、北美大湖区及南非等地。③第三次地壳运动发生在距今25亿年前后，这是一次颇为强烈、影响很大的地壳运动，并使当时有限的沉积岩层发生变质作用。中国的冀东、辽东都深受影响，构成中国最古老岩石的所在地。通过这次运动，地球的历史已进入到25亿年前，也宣告太古代的结束。
进入元古代，虽然前期形成的古陆核仍继续存在，但面积还很小，而且彼此之间呈分离状态，像海洋中孤立的岛屿。构成“岛屿”的古陆核虽然开始处于稳定的地壳环境中，但构成“海洋”的其他地壳却仍是活动性很强，只是比太古代时有些减弱。到了距今20亿年前后，出现了一次遍及全球的造山运动，比较大面积的稳定区出现了，地壳上强烈的火山运动也暂告一段落。在中元古和晚元古代时期，由于地幔的热力运动使它产生顶托与拉张作用。大陆地壳不断增厚，地壳运动以板块方式进行，发生分裂、漂移、并接等现象。太古代的陆核经过早元古代的造山运动使之扩大，有些还相互连接起来。
在距今14亿~8亿年前这段时间里，世界各地在不同时段内，发生过一些规模不同的地壳运动，随后趋向稳定。至此，自地球形成以来的强烈地壳运动终于告一段落。