唐寅（1470—1523），生于成化六年二月初四，卒于嘉靖二年十二月二日。字伯虎，后改字子畏，号六如居士、桃花庵主、鲁国唐生、逃禅仙吏等，南直隶苏州府吴县人，明代著名画家、书法家、诗人。祖籍晋昌，所以在他的书画落款中，往往写的是“晋昌唐寅”四字。绘画宗法李唐、刘松年，融会南北画派，笔墨细秀，布局疏朗，风格秀逸清俊。人物画师承唐代传统，色彩艳丽清雅，体态优美，造型准确；亦工写意人物，笔简意赅，饶有意趣。其花鸟画长于水墨写意，洒脱秀逸。书法奇峭俊秀，取法赵孟頫。绘画上与沈周、文徵明、仇英并称“吴门四家”，又称“明四家”。诗文上，与祝允明、文徵明、徐祯卿并称“吴中四才子”。值得提醒的是唐伯虎并不想周星驰电影《唐伯虎点秋香》中描述的那样家财万贯，风流不羁，现实中他因为朋友的原因科举不顺，穷困潦倒，最后因为避免做宁王的幕僚不得不装疯卖傻。
祝允明（1461年1月17日-1527年1月28日）生于天顺四年十二月六日，卒于嘉靖五年十二月二十七日，字希哲，长洲（今江苏吴县）人，因长像奇特，而自嘲丑陋，又因右手有枝生手指，故自号枝山，世人称为“祝京兆”，明代著名书法家。
文征明（1470.11.28—1559.3.28），生于成化六年，卒于明嘉靖三十八年，原名壁（或作璧），字征明。四十二岁起，以字行，更字徵仲。因先世衡山人，故号“衡山居士”，世称“文衡山”，汉族，长州（今江苏苏州）人，明代画家、书法家、文学家。因官至翰林待诏，私谥贞献先生，故称“文待诏”、“文贞献”。为人谦和而耿介，宁王朱宸濠因仰慕他的贤德而聘请他，文征明托病不前往。正德末年因为岁贡生荐试吏部，授翰林待诏。他不事权贵，尤不肯为藩王、中官作画，任官不久便辞官归乡。其目力和控笔能力极佳，80多岁时还能十分流利地书写蝇头小楷竟日不倦。
徐祯卿（1479－1511年），生于成化十五年，卒于明正德六年，字昌谷，一字昌国，汉族，吴县（今江苏苏州）人，祖籍常熟梅李镇，后迁居吴县。明代文学家，被人称为“吴中诗冠”。
文徽明与唐伯虎同年出生，从16岁结交朋友，友情保持了一辈子。不过两人性格迥异：唐伯虎风流豁达，才气逼人；文徽明老实本分，为人严肃。1498年，文徽明和唐伯虎一起到南京参加乡试。事实上，文徽明已经单独来考过一次，不过名落孙山。而这次唐伯虎第一次赴考就高中解元，文徽明还是没有考上。这次，文徽明的父亲宽慰儿子，说他将来的成就绝不是唐伯虎所能及的。
仅仅一年后，1499年，两个人的命运却截然不同。春风得意的唐伯虎，进京参加会试，却被人举报与富家子弟买通考官，科场舞弊。试还没考完就进了监狱。这件事最终没有证据，成了莫须有的指控，但被牵连其中的唐伯虎，后半生的命运已经被改写。1500年，唐伯虎出狱还乡，却被文人士大夫认为丢尽面子，恨不得开除原籍，唐伯虎的妻子也和他闹离婚，分家产。1514年，宁王朱宸濠派人到苏州广招人才，唐伯虎因此去了南昌，而文徵明发挥了“傻劲儿”，称病不去。结果唐伯虎发现宁王想造反，于是装疯卖傻，日日纵酒，最终被赶走。事后，人人都称赞文徵明有远见。
1524年，唐伯虎悲苦离世之时，文徵明的人生出现了转机，他在京任职，无法出席唐伯虎的葬礼。而徐祯卿科举最顺，26岁就中进士，但最后因为相貌丑陋而无法进入翰林院，郁闷不已。祝枝山的科举之路也很坎坷，考了5次才中举人，又考了7次仍与进士无缘。后来做了个知县，等人家要给他升官，他说自己不善于做官，辞职不干了。文徵明在任职期间受不了官场的明争暗斗，最终还乡。此时，四大才子只剩文徵明一人。归来后的文徵明全身心致力于诗文书画30余年。晚年名满天下，声望极高，是苏州乃至整个江南文坛的盟主。
文徵明的一生，没有唐伯虎的诗酒风流，大喜大悲；没有祝枝山的愤世嫉俗，恣意张扬；也没有徐祯卿的年少轻狂，诗才逼人。他不像江南四大才子中的其他人，全然没有天才属性，仅靠着自己的勤奋、专注、模仿，以及上天眷顾的长寿，虽然走得慢些，最后却取得了最大的成就。
“江南四大才子”实是“吴中四才子”的演变,是指明代都生活在江苏苏州,四位才华横溢且性情洒脱的文人。
江南四大才子：
所谓的“古代四大才子”是指明代的唐伯虎、祝枝山、文征明、徐祯卿四人。因他们在诗词、绘画、书法上各有千秋，且四人均生活在苏州地区，因而被后人合称为“四大才子”。四大才子又称“吴门四才子”。
唐伯虎，别号六如居士、桃花庵主、鲁国唐生、逃禅仙吏等，有“江南第一风流才子”之美称，苏州人，明代著名书画家、文学家。绘画与沈石田、文征明、仇英齐名，史称“明四家”。诗词曲赋与文征明、祝允明、徐祯卿并称“江南四大才子”（也称吴门四才子），为江南四大才子之首。