兴平元年(194年),曹操以为父报仇为名再度攻打徐州,徐州牧陶谦不能抵挡,向青州刺史田楷求救。在此背景下,田楷与刘备一起前往救援。曹操退兵后,陶谦表刘备为豫州刺史,叫他驻军在小沛。兴平二年(195年),徐州牧陶谦病重,对别驾麋竺说:“非刘备不能使徐州安定。”陶谦死后,麋竺率徐州百姓迎接刘备做太守,刘备不敢接受。在陈登、孔融的再三劝说下,刘备遂领徐州。
由此,早在东汉末年,刘备就获得了徐州这一州之地了。不过,非常可惜的是,在后来的群雄逐鹿中,刘备最终失去了徐州之地。在官渡之战期间,刘备南下投奔荆州牧刘表。值得注意的是,在刘表临终之前,也曾准备将荆州让给刘备。但是,这一次刘备却没有像上一次一样接受,也即刘备拒绝接受刘表让出的荆州。那么,问题来了,陶谦让徐州,刘备敢要,刘表让荆州,为何刘备却不敢要呢?
首先,《三国志·卷三十二·蜀书二·先主传第二》裴松之注引《英雄记》中记载:表病,上备领荆州刺史。
《三国志·卷三十二·蜀书二·先主传第二》裴松之注引《魏书》中记载:表病笃,讬国於备,顾谓曰:“我儿不才,而诸将并零落,我死之后,卿便摄荆州。”备曰:“诸子自贤,君其忧病。”或劝备宜从表言,备曰:“此人待我厚,今从其言,人必以我为薄,所不忍也。
由此,据《英雄记》及《魏书》记载,荆州牧刘表临终之际,曾准备将荆州让给刘备,但是,刘备却选择了拒绝。因此,刘表死后,刘琮继承刘表官爵,当曹操大军南下之时,他在蔡瑁等人的劝说之下举荆州而降,被曹操封为青州刺史,后迁谏议大夫,爵封列侯。对此,在笔者看来,刘备之所以接受徐州,而不是荆州,原因主要分为以下几点。
一方面,陶谦将徐州让给刘备时,后者可谓“年轻气盛”,也即是富有斗志的。对于陶谦来说,是在公元195年将徐州让给刘备。对于公元161年出生的刘备,当时还不到35岁,也即正是年富力强,建功立业的年纪。于是,刘备自然想通过获得徐州之地,以此像曹操、袁绍、袁术等人一样,成为拥有地盘的一方诸侯。而就荆州牧刘表,则是在公元208年准备将荆州让给刘备。彼时,刘备已经47岁左右了。