兴平元年（194年），曹操以为父报仇为名再度攻打徐州，徐州牧陶谦不能抵挡，向青州刺史田楷求救。在此背景下，田楷与刘备一起前往救援。曹操退兵后，陶谦表刘备为豫州刺史，叫他驻军在小沛。兴平二年（195年），徐州牧陶谦病重，对别驾麋竺说：“非刘备不能使徐州安定。”陶谦死后，麋竺率徐州百姓迎接刘备做太守，刘备不敢接受。在陈登、孔融的再三劝说下，刘备遂领徐州。
由此，早在东汉末年，刘备就获得了徐州这一州之地了。不过，非常可惜的是，在后来的群雄逐鹿中，刘备最终失去了徐州之地。在官渡之战期间，刘备南下投奔荆州牧刘表。值得注意的是，在刘表临终之前，也曾准备将荆州让给刘备。但是，这一次刘备却没有像上一次一样接受，也即刘备拒绝接受刘表让出的荆州。那么，问题来了，陶谦让徐州，刘备敢要，刘表让荆州，为何刘备却不敢要呢？
首先，《三国志·卷三十二·蜀书二·先主传第二》裴松之注引《英雄记》中记载：表病，上备领荆州刺史。
《三国志·卷三十二·蜀书二·先主传第二》裴松之注引《魏书》中记载：表病笃，讬国於备，顾谓曰：“我儿不才，而诸将并零落，我死之后，卿便摄荆州。”备曰：“诸子自贤，君其忧病。”或劝备宜从表言，备曰：“此人待我厚，今从其言，人必以我为薄，所不忍也。
由此，据《英雄记》及《魏书》记载，荆州牧刘表临终之际，曾准备将荆州让给刘备，但是，刘备却选择了拒绝。因此，刘表死后，刘琮继承刘表官爵，当曹操大军南下之时，他在蔡瑁等人的劝说之下举荆州而降，被曹操封为青州刺史，后迁谏议大夫，爵封列侯。对此，在笔者看来，刘备之所以接受徐州，而不是荆州，原因主要分为以下几点。
一方面，陶谦将徐州让给刘备时，后者可谓“年轻气盛”，也即是富有斗志的。对于陶谦来说，是在公元195年将徐州让给刘备。对于公元161年出生的刘备，当时还不到35岁，也即正是年富力强，建功立业的年纪。于是，刘备自然想通过获得徐州之地，以此像曹操、袁绍、袁术等人一样，成为拥有地盘的一方诸侯。而就荆州牧刘表，则是在公元208年准备将荆州让给刘备。彼时，刘备已经47岁左右了。