匈奴古代蒙古高原游牧民族，兴起于今内蒙古阴山山麓，他们披发左衽。
公元前215年，匈奴被秦将蒙恬赶出河套以及河西走廊地区。秦末汉初，匈奴强大起来，屡次进犯，对西汉政权造成了极大的威胁，并控制西域。在汉武帝前期，匈奴被汉军击败，退出漠南。
公元前119年，漠北之战，霍去病“封狼居胥山，禅于姑衍，登临翰海”。在汉武帝后期，匈奴击败汉军，完全掌控漠北。
在汉宣帝时期，匈奴分裂，五单于争立。公元前53年，南匈奴首领呼韩邪率众投降西汉。公元前36年，西汉诛灭北匈奴郅支单于。
在东汉时，匈奴再次分裂为南、北匈奴。公元48年，南匈奴首领醢落尸逐鞮率众投降光武帝刘秀，被安置在河套地区。而北匈奴还是叛服不定。
公元87年，鲜卑大破北匈奴，北匈奴开始“大乱”。公元89年，窦宪大破北匈奴，迫使北匈奴西迁，班固在燕然山南麓勒石，铭刻《封燕然山铭》纪功。 南匈奴在五胡十六国时期建立了前赵政权。匈奴与鲜卑的后代铁弗人建立了胡夏政权。
匈奴干扰了当时的中国，《史记》《汉书》均有记载。近代西方历史学家一般认为中原以北的匈奴人，是一些喜欢以马征战与结盟的游牧民族。
匈奴在强盛的时侯，东破东胡，南并楼兰、河南王地，西击月氏与西域各国，北服丁零与西北的坚昆。范围以蒙古高原为中心，东至内蒙古东部一带。南沿长城与秦汉相邻，并一度控有河套及鄂尔多斯一带。向西跨过阿尔泰山，直到葱岭和费尔干纳盆地，北达贝加尔湖周边。被称之为“百蛮大国”。以大戈壁为中心分为南、北。与现今不同的是，在漠南一带的山区，如阴山，当时尚有数量众多的树木，而平地有面积广大的草原。
契丹族为中国古代游牧民族，发源于中国东北地区，采取半农半牧生活。早期分契丹八部， [1] 唐初形成了统一的大贺氏联盟。
唐太宗以后，唐置松漠都督府，赐姓李。大贺氏联盟瓦解后，契丹人又建立了遥辇氏部落联盟，依附于后突厥汗国。天宝四年，后突厥为回纥所灭，此后百年间，契丹人一直为回纥所统治。
唐末，契丹首领耶律阿保机统一各部，于后梁开平元年即可汗位，神册元年称帝，国号契丹。大同元年辽太宗改国号为辽，统和二年又改称大契丹；咸雍二年复号辽。
契丹最早记载见于《魏书》。《魏书》在记载与北魏政权联系和交往的各民族时，首次为契丹和与它关系密切的库莫奚立了专传。
此后，《北史》、《隋书》、《旧唐书》、《新唐书》、《旧五代史》、《新五代史》以及《唐会要》、《五代会要》、《册府元龟》、《文献通考》、《宋会要》等，都有关于契丹人活动情况的专门记录。
上述文献在记载契丹人的起源时，大致有“匈奴说”和“东胡说”两种意见。这两说又派生出另两说：一说“是匈奴和鲜卑融合的产物”，一说“起源于鲜卑系的别部而不是鲜卑的直接后裔”。