岭南的名称最早见于
《史记》。
岭南土著先民是古百越族群的一支，被称为“南越族”。这支“南越”原著民族生活在岭南的两广（包括今越南一部）地区。而“南越”之称谓，首见于
司马迁的《史记》，东汉班固的
《汉书》又称之为“南粤”。
所谓岭南是指五岭之南，五岭由越城岭、都庞岭、萌渚岭、骑田岭、大庾岭五座山组成，大体分布在广西东部至广东东部和湖南、江西五省区交界处。广东、广西是岭南文化发源地。
岭南古为百越之一，是南越族生息居住的地方。先秦古籍对长江中下游及以南地区的族群，常统称为“越”，文献上称之为百越、诸越等。包括“
吴越”（
苏南、浙北一带）、“闽越”（福建一带）、“扬越”（江西、湖南一带）、“南越”（广东一带）等[1] 。秦末汉初，岭南是
南越国的辖地。
《晋书·地理志下》将秦代所立的南海、桂林、象郡称为“岭南三郡”，明确了岭南的区域范围。岭南北靠五岭，南临南海，西连云贵，东接福建，范围包括了今广东、海南、广西的大部分和越南北部，宋以后，越南北部才分离出去。五岭不单是指五个岭名，也包括穿越南岭的五条通道。