工程制图的基本原理是利用投影法将所需画的建筑、设备等空间物体投影到一个平面上，再在投影的平面上将这个投影图画出来，投影过程中，正对光源部分都能看到，这些部分直接在投影面上画出来，用实线表示，这些部分是可见的；背对光源部分及其内部结构、凹陷部分等无法直接看到，一般在投影面上用虚线表示，这部分是不可见的，在作图时候就需要判断在投影过程中，哪些在投影面上能直接看到，哪些看不到，这就是需要判断可见性。
工程制图的操作面是在二维平面空间上进行，也就是在平面上进行制图，不是三维制图，一般分为正、侧、背面图、平面图、剖面图、大样图等，它无法将立体空间直接表达出来，只能表现出建筑、设备等一个投影面的情况，一般用三视图进行表达，也就是正立面、平面、侧面三个方向。
举个简单的例子进行说明：
下图是一个零件的立体图，底座两侧有两个伸出部分，这部分有一个凹槽，中间部分是一
个空出一个圆柱的圆筒结构，现在画出这个零件的三视图。
（1）正立面图：
从零件正立面方向进行投影，进行可见性判断，底座及圆筒正面部分都是可见，底座伸出部分也是可以见的，用实线表示，底座凹槽部分则不可见，用虚线表示，作图如下：
（2）平面图：
从零件顶部平面方向往下进行投影，进行可见性判断，底座及凹槽部分，圆筒外表面都是可见的，实线表示，圆筒内部的空心圆柱是不可见的，用虚线表示，作图如下：
（2）侧面图：
从零件侧面方向往下进行投影，进行可见性判断，圆筒外表面一层是可见的，底座及伸出部分也只看到一侧，在投影面上另一侧和它重叠（重叠的虚线就不需要画了），实线表示，圆筒内部的空心圆柱是不可见的，用虚线表示，作图如下：
综述：工程制图是研究工程图样的绘制和阅读的一门学科，它研究用投影法（可参见画法几何）解决空间几何问题，在平面上表达空间物体的一门基础性学科。在工程制图过程中，如何绘制空间物体在平面的投影，需要深刻理解空间物体投影的过程，正对投影面能一眼看到的则是可见投影，不能看到有遮挡的则是不可见投影，准确的判断出可见性，才能正确的在图纸上表达出空间物体的实际投影情况而绘制出图形。