人文主义是欧洲文艺复兴时期的主要思潮和指导思想，是早期资产阶级在反封建、反教会斗争中形成的思想体系。人文主义反对一切以神为本的旧观念，宣扬人是万物之本，用“人权”对抗“神权”，向中世纪的教会统治和宗教教义提出了挑战。它突破了中世纪基督教对人们思想的控制，唤醒了人们的进取精神和创造精神，从而在思想方面为资本主义制度的确立开辟了道路。
人文主义产生的背景
14 世纪至17 世纪初是西欧资本主义萌芽、成长，封建制度开始解体的时代。但当时在意识形态上占据统治地位的基督教神学严重束缚了人们的思想，阻碍了新兴生产关系的发展。教会还向人们大力宣扬禁欲主义，认为人世的罪恶是与生俱来的，若要彻底摆脱人生的苦难，就必须禁欲修行。在教会专制文化的统治之下，人的自由意志受到严重摧残，人的价值与尊严完全丧失。这是一个异常残酷且高度封闭的时代，整个欧洲都在受难。随着资本主义经济的萌芽、发展，新兴资产阶级逐渐走向成熟，在思想上必然要求摆脱神学思想对人的束缚。
人文主义的主要内容
文艺复兴时期，资产阶级知识分子力求摆脱教会对于人的生活和思想的束缚。他们不是以神而是以人为中心来考察一切。他们相信并且颂扬人的价值、人的尊严、人的力量和人的伟大，认为人可以创造一切；他们肯定现实，肯定人生，指出天堂不是在死后而在现在，不在天上而在地上。他们认为人应该积极地奋斗，而不应该消极遁世。人生的目的不是为了追求死后的“升天”，而是对现世美好生活的享受，人的各种欲望不应该加以抑制，而应当予以满足。他们赞美人生和自然崇尚科学和理性，这就形成了文艺复兴时期新文化的基本内容。人文主义是资产阶级反封建反教会的思想武器，是文艺复兴运动的指导思想，具有鲜明的革命性和进步性。但它强调个人意志，其物质基础为私有制，有一定局限性。
作品中的人文主义
文艺复兴时期的众多作品中都集中体现了人文主义思想，主张个性解放，肯定“人”是现世生活的创造者和享受者，要求文学艺术表现人的思想感情，如果我们回顾一下文艺复兴时代伟大艺术家们的绘画、雕塑、文学，我们就可以更直接地感受到人文主义者对人的美、人性美、人体美的热爱和赞颂。充分表达了当时时代背景之下的人文精神和艺术作品的有机结合的时代精神。达·芬奇举世闻名的代表作《蒙娜丽莎》，是为佛罗伦萨商人吉奥贡达的妻子所做的的肖像。这幅油画摒弃了过去的宗教题材，以现实人物为主题。人物形象神态自若，口角含着一丝微笑，显得恬静。似乎又有点哀伤，富有生命的活力。画中人物的微笑总让人猜不透，几百年来，她的笑被说成是“谜一般的微笑”、“神秘的微笑”。然而通过这淡淡的笑意，我们又分明感受到人物内心那种纯情、喜悦、平静。欢乐的情绪和古典的矜持完美地结合在了一起，给人留下千古永恒的神秘微笑。大师着力表现人的感情，因此，他在画蒙娜丽莎时，是用真诚而纯洁的情感去描绘的，他还把她作为一种理想，一种美的象征，作为人类世界的欢乐和光明来描绘，他要把自己的美感和体验，用画笔传达给所有的人。那笑容里充满着新时代新人物的自信和乐观，洋溢着他们对未来，对真善美的渴望。但丁的主要作品──《神曲》是世界各国人民珍视的文学遗产。赞扬自由的理性、个人的情感和求知的精神。但丁的作品很多，都广泛地反映了中世纪后期意大利的社会矛盾，大胆地谴责了教皇和教士的贪婪专横，表露了人文主义思想。他赞颂人类的坚强意志和高尚精神，讴歌自然和世界的美，相信善能战胜恶。他大胆地歌颂人的价值和尊严，他说: “人的高贵，就其许许多多的成果而言，超过了天使的高贵。”他认为人类有能力在一切学科和艺术方面有所作为，有所创新。他主张“具有智力的强者生而治人”，以此否定教权高于君权的理论。
人文主义的历史意义
促使欧洲人从以神为中心过渡到以人为中心，引起人的觉醒，使人们把重点从来世转移到现世。它唤醒了人们积极进取的精神、创造的精神以及科学的精神，从而在精神方面为资本主义制度的确立开辟了道路。
在思想方式上，人文主义提倡科学和理性，反对蒙昧主义和神秘主义，打破了中世纪神学和其他外界权威对思想的束缚。它不但抛弃了神的眼光而改用人的眼光，而且用自己的眼光来观察人、社会和自然。这就为以后的思想进步扫清了障碍，从此，自然科学大踏步地前进。
文艺复兴还打破了宗教神秘主义一统天下的局面，有力地推动和影响了宗教改革运动，并为这个运动提供了强大的动力。人文主义在文艺复兴时代冲破了封建教会的束缚，社会也在这种思想影响下产生了许多文化艺术杰作。人文主义在教育改革、发掘和整理古籍方面也起到过重要作用，奠定了欧洲近代教育和人文研究的基础。由于人文主义提倡重视现实和自由思考，因而又为文艺复兴时期的两个伟大历史运动──宗教改革和自然科学的兴起提供了思想武器。
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