李姓源出于尧时代，《春秋·元命苞》载：“尧得皋陶”，聘为“大理”，舜时为士师。皋陶，是我国古代东夷族的首领。尧聘任皋陶为掌管刑法的官，协助禹处理部落领导事务。皋陶提出“理出于天”，有“理”就有“礼”，“理”是维持社会秩序的工具，“礼”是束缚人们思想意识的枷锁。如有违“礼”犯法，以刑纠之，“礼” 与“刑”互用。在当时形成了一支强有力的“理氏集团”。
进入阶级社会后，“刑”完全代替了“礼”，成为一种强暴的工具，起到对犯罪者严厉惩罚的目的。而皋陶的“理”失去了其意义。《左传·昭公六年》载：“夏有乱政，而有禹刑”。所谓“禹刑”实际上是尧时皋陶所制定的“理法”。西汉时史游所编著的
《急就章》载：“理，狱也，皋陶所造”。所以，皋陶又成为“狱神”。商
纣王时期，“理氏”后裔有一位不为纣王所施暴的官员而株连理氏家族，惨遭杀害，其中有一后裔的妻儿在宫廷一大臣的帮助下亡命天涯，后来落荒野外，因摘“李树”之果充饥，加之他们是“理氏集团”的后裔，故以果树而将“理氏”改为“李”。
皋陶为“李”姓之根，皋陶后裔便是李姓始祖。之后，李氏家族因隐藏山涧，改姓为“李”，没引起朝廷重视，渐渐发展。直到春秋时期道家创始人
李耳出任朝廷，李氏家族才出人头地，李耳后人李崇出仕朝廷命官，委任其陇西，被封为“南郑公”，成为陇西之王。之后，汉代
飞将军李广、西凉武昭王李暠等都成为陇西房户。由于战争、升迁(做官移地)、经商等各种原因，李姓家族部分迁徙向东、西、南辐射，李氏家族世世代代繁衍生息，不断壮大，遍及全国和港、澳、台以及
东南亚，南闽一带家家还有“陇西堂”匾额，“李氏”已成为一支庞大的“李氏”族人。
在隋朝后期，出生陇西成纪的
李渊父子在镇守太原郡时统率数十万大军打下一统江山，建立了唐朝，李世民昭令天下李姓以“陇西成纪”为“郡望”。诗人
李白也自诩曰：“我李百万叶，柯条遍中州……”
盛唐时期，
高丽属于大唐的附属国，李氏族人有部分也迁徙于此。应该说先有中国的“李氏族人”，才有韩国的“李氏家人”。所以，《李白是韩国人》一文南辕北辙，纯属谬论，这样的文章出自韩国有名望的一所大学的教授之手，让人感到遗憾。
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