印第安人在15世纪末之前本来并没有统一的称法。1492年意大利航海家C·
哥伦布航行至美洲时，误以为所到之处为印度，因此将此地的土著居民称作「印度人」（
西班牙语：「indios」），后人虽然发现了错误，但是原有称呼已经普及，所以英语和其他欧洲语言中称印地安人为「西印度人」，在必要时为了区别，称真正的印度人为「东印度人」。汉语翻译时直接把「西印度人」这个单词翻译成「印第安人」或「印地安人」，免去了混淆的麻烦，到目前仍为最普及的用法。不过到了20世纪，许多美洲国家印第安人的地位有了明显改善，一些政府机构或民间组织开始对「印第安人」这一名称进行「正名」，比如在加拿大往往被称为更加
政治正确的「第一民族」（英文：「First Nations」）等等。