最初的王，并不是天下的最高统治者。一些学者认为，所谓王，起初只是氏族或部落首领的称谓。
传说中的夏禹之子启，结束三皇五帝的原始社会建立第一个奴隶制王朝时，开始将最高统治者称为“王”。
商周时代，同时存在两种不同性质的王。一种是商周统治者的称号，即统治者的族姓“王”；另一种是异姓方国或戎狄首领的称谓。
秦统一中国以后，秦始皇觉得自己是“德迈三皇，功过五帝”，“王”已不足以显示其尊贵，便令臣下议帝号，诸大臣博士商议的结果认为“古有天皇、有地皇、有泰皇，泰皇最贵。”因此上尊号为“泰皇”。然而秦始皇仍不满意，单取一个“皇” 字，同时又采上古“帝”位号，号曰“皇帝”。自此“皇帝”就代替“王”而成为最高统治者的称谓。而秦始皇就成了中国历史了第一位皇帝。
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