娘娘一般是皇后、妃嫔、公主等皇族、贵族女性的称呼。
也是对女神的敬称，如称妈祖为“天后娘娘”，称地母神后土为“后土娘娘”。而宋代之后由于观世音菩萨在中国多为女性形象，因此也被信众称为“观音娘娘”。
历史记载：
在明朝罗贯中历史小说《三国演义》中，东汉末年的董太皇太后、何太后被呼为“娘娘”，中国当代的古装影视剧也多称后妃为“娘娘”。
但中国历史上可考的最早称后宫为“娘娘”的是宋仁宗，称母亲刘太后（后得知并非生母）和养母杨太妃为“大娘娘”“小娘娘”，取“母亲”之意；宋神宗曾称曹太皇太后为“娘娘”，取“祖母”之意。宋朝以后，“娘娘”一词才固定为对后宫的尊称。