空手道的历史
琉球国（今在冲绳）西隔东海，与大陆福州相望。明人陈仁锡记载了称为琉球的原因：『地界万涛，婉蜓若虬浮水中，固名流虬』。
明太祖当上皇帝后，于洪武五年(1372)正月，派人出使琉球，同年琉球中山
王也派其弟出使明国，双方正式交往。洪武二十五年(1392)，琉球船只遭风飘入大陆，明太祖派人遣送，特赐『闽人善操舟者三十六姓，以便往来』，这些在琉球良港那霸东边的久米村安家落户，世代相传。据说琉球拳法最早由他们传入。从洪武五年起，明朝与琉球使节往来不绝，派去的使节有三十多次。来大陆的使臣、留学生、水手、商人甚多，有可能从福建学习拳法带回琉球传播。
明成祖永乐三年(1405)，琉球受册封为属国，列为藩属。之后岁岁来朝，这是促进双方交往的全盛期。
明清之际，琉球那霸港已成为与日本、朝鲜及南洋各国海上贸易的中转站，福州与那霸的关系可想而知。由于政治和经济的发展，福州与那霸之间的文化和技术交流也出现了高潮。明清使臣向例可随带各方面专业人员，例如医师、天文家、音乐家、画师等等，琉球国派来学生入最高学府的
国子监读书有二十多次，人数达六七十人（包括女学生和中山王的三位从子）。至于来福州留学的就更多了，他们多数是那霸久米村人，学习的面很广，有
儒学、天文、地理、医学、音乐、绘画等等。这些关系一直到清光绪五年(1879)。
日本明治维新后国力增强，以琉球曾向萨摩藩进贡为借口，主张它是日本领土，先于一八七二年封琉球国为藩王，再于一八七九年废藩而改为
冲绳县。
琉球的拳法有两次重要的发展，原因是先后发生过两次禁武，反而促成它的生根和蓬勃发展。一四二九年，琉球的中山王尚巴志统一了
琉球岛上的长期战乱，宣布以文治国。到了其后的尚真王时代，更大为展开禁武政策。由于在此期间没收一切武器，并制诃法律严限练武，反而以此为契机，练武转入地下秘密进行，琉球拳法拓展到民间，无分男女老幼均在家中闭门练拳。一六零九年，日本萨摩藩岛津藩主派兵进攻琉球国，强制纳入
九州岛萨摩藩版图。统治期间严禁私藏武器，因而琉球拳法便成了民间唯一的护身术而异常地发展，是为今日空手道雏形的胚胎。
大陆拳法传入琉球，经历过多种形式和次数，据说还有：
一六零零年间，首里赤田的佐久川氏前往大陆学习拳法，归国后被誉为『唐手的佐久川』。
根据户部氏所著《大岛杂记》，首里人潮平氏谈，来到首里的大陆武官公相君，率领弟子数人传授『一年组合术』。
那霸的崎山、具志、有寄三氏、曾拜随册封使抵琉球的清朝武官阿颂学习拳法。
首里的松村、久朱的前里、湖城氏向大陆人学习拳法。
右卫门殿的岛袋、九年毋屋的比嘉、濑名波、具志、长滨、新垣、东恩纳、桑江等人，拜大陆人为师学艺。
泊的城间、金城、松茂良、亲泊、山田、仲里、山里、渡口氏，向某
安南人学拳。
源自大陆的琉球拳法，经过了自己发展的道路，已凝聚成有自己特色的拳法，很自然地最早使用了『唐手』来称呼，后来才有『手』和『空手』。由于同大陆的交往地理不同，琉球的首府首里和那霸港得开风气之先，因而形成了首里手和那霸手初型，后来又分别以师承所本，有『昭林流』（少林流）、『昭灵流』、『系东流』、『刚柔流』、『上地流』之分。明治三十八年 (1905)前后，冲绳一些中学公开采用『唐手』为体育课的授课内容。少年时到过大陆南方学拳的冲绳首里尚武会长船越义珍，在大正十一年(1922)五月，再度应日本教育部门之聘前往东京讲学。在各大学示范指导学生练习唐手，从此唐手就在日本本土逐渐发展开来。
一九三零年，宫城长顺在日本本土首先创设『刚柔流』连盟会，随后著名的有摩文仁贤和的『系东流』流派、船越义珍的『松涛馆』等等（今天已成为世界性规模最大之一的『刚柔流』空手道后人，本着宗师那霸的东恩纳宽裕曾在大陆学拳之前事，近年数度渡海寻根。一九八九年为寻获遗迹，特在福建省体育中心隆重竖立『显彰碑』，作为永久性纪念）。由于日本本土的大学唐手组织提出了名称之讨论，一九二九年，船越义珍提出唐手改为空手有利于在日本本土开展的建议，掀起了冲绳很大的反对之声。
昭和十二年(1937)，冲绳武道界和体育教育界召开专题研究改名和发展，统一认识决定改名为空(KARA)手(TE) 再加上道（DO）字，即KARATEDO，同柔道、剑道、书道、茶道、棋道、花道统一称『道』一样。将唐手改名空手不但
日文同音，含义上更贴切。
第二次世界大战结束后，凡是与武有关的运动皆被暂时禁止，空手道曾一度沉寂。昭和廿四年(1949)，在松涛馆船越义珍的推动下，联合各流派成立了『日本空手道协会』。当时日本的美军基地有柔道、空手道等的表演。到了一九五二年春，美国本土的战略空军指挥部更从少壮士官及下士官中，选拔柔道、空手道、合气道的体育指导官，让他们到日本实地研习三个月，这种情形持续了数十年。逐渐地，这种团体指导法对各国产生了很大的影响，各国为了培养指导人才，除派人研习外，有的还邀请专家去教，终于成了空手道向海外普及的很大原动力