南宋建都临安，即今之浙江省杭州市。关于这座都城，还须从北宋兵败南逃之前说起。
杭州，早在五代十国时期的吴越国就建都于此。唐朝末年，天下大乱，当时杭州刺史钱镠，割据东南一隅。开平元年(907)后梁进封钱镠为吴越国王。吴越国分十三州、一军、八十六县，以杭州为首府，成立国家，持续近百年之久。后来赵匡胤一统江山，建立大宋，吴越国亦为臣服之属。杭州此时虽已不是都城，但也是个繁华之都，有北宋词人柳永的《望海潮》词为证：东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙。怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。
重湖叠嗽清佳，有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙。乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归向凤池夸。