历史上被敌人俘虏的皇帝不在少数，但像明英宗朱祁镇一样毫发无伤、平安返回的极为罕见，皇帝—俘虏—太上皇—皇帝的角色转换是历史上绝无仅有的存在，朱祁镇的人生经历足以称得上是一代传奇。
在朱祁镇的身上有两个重要标签，一个是土木之变，另一个是夺门之变，土木之变让他从皇帝变成俘虏，继而成为太上皇，夺门之变则让他从太上皇再次成为皇帝。
土木之变
正统十四年（1449年）8月，御驾亲征的明英宗朱祁镇率领25万明军精锐讨伐骚扰边境的瓦剌军，瓦剌太师也先为避锋芒，率部北撤，明军无功而返，退至河北怀来境内的土木堡，被尾随而至的瓦剌军四面围困，明军惨败，精锐大部被歼，英国公张辅，泰宁侯陈赢，驸马都督井源等五十余位大臣被杀，明英宗被俘，史称“土木之变”。
铁骑蹂阵而入，奋长刀以砍大军，大呼解甲投刀者不杀。众裸袒相蹈藉死，蔽野塞川，宦侍、虎贲矢被体如猬。上与亲兵乘马突围不得出，被拥以去。《明史纪事本末·卷三十二》
朱祁镇被瓦剌俘虏，太师也先欣喜若狂，他创造了一项蒙古人的新记录：俘获中原王朝的皇帝。但在欣喜过后，也先发现，明朝皇帝在他手中似乎并不比明朝大臣或将领有用，这个文弱的年轻人肩不能挑，手不能提，还要人伺候，简直如同一个废物。
正当也先为朱祁镇这个过期皇帝而感到烦恼时，一个名叫喜宁的太监给他出主意，带着朱祁镇前去“叩关”，就是去边境关隘让守城将领开关放行。也先觉得挺有道理，于是带着朱祁镇在宣府、大同一带频频叩关，结果却碰了一鼻子灰，恼羞成怒的也先决定杀掉这个令他处处感到难堪的俘虏。
俘虏生涯
常言道“落架的凤凰不如鸡”，朱祁镇被俘后的日子恰好印证了这句话的含义。他不再有成群的宦官宫女服侍左右，不再有金碧辉煌的殿宇遮风避寒，只有一座简陋的帐篷，旁边一辆用于迁徙的车和一匹拉车的马。
帝既入沙漠，所居止毳帐敝帏，旁列一车一马，以备转徙而已。《明史·列传第五十五》
除此之外，朱祁镇身边还有两名锦衣校尉袁彬和哈铭，正是由于他俩的不离不弃，追随左右，朱祁镇才熬过了长达一年的俘虏生涯，最终迎来了接他返京的大明使臣。
土木之变，也先拥帝北去，从官悉奔散，独彬随侍，不离左右。也先之犯大同、宣府，逼京师，皆奉帝以行。上下山坂，涉溪涧，冒危险，彬拥护不少懈。《明史·列传第五十五》
朱祁镇被俘后，负责看押的是也先之弟伯颜帖木儿。伯颜一开始非常瞧不起这个打了败仗的皇帝，经同为蒙古人的哈铭居中联络，通过长期的交往，伯颜渐渐改变了态度，对其儒雅谦逊、待人诚恳的气质而感到深深折服。因而，在也先多次想要杀掉朱祁镇时，伯颜表现出坚决反对的态度，还时常携酒带肉给他改善生活。
重返京师
在拘禁近一年后，也先派人向大明表示，愿意放朱祁镇回去，请大明遣使来迎。然而，朱祁钰却不愿接兄长回来，担心接回之后，自己的帝位不稳。于是，几次派出的使臣都是庸碌之才，也不给足也先想要得到的财物。
直到右都御史杨善出使瓦剌，凭借三寸不烂之舌，终于把朱祁镇迎回了京师。杨善出使瓦剌也没有携带贵重的财物献给也先，瓦剌人问杨善，土木一役，为何大明军队如此不堪一击。杨善吹嘘道，当时明军劲旅悉数南征，跟你们交战的是太监王振邀请太上皇驾临故里的扈从队伍而已。现劲旅已经北归，有二十万之众，不过这些已经没有用了，贵我两国订立和议，已成兄弟之邦，再强的军队也是无用的。
当也先接见杨善时，平章吉尔问道：“可带了什么贵重财物，来迎接你们的太上皇？”杨善答道：“如果献财宝来迎，后人皆以为太师贪财。如今不献财宝，仍归还太上皇，这才足以见太师仁义，史书上定然会留下赞誉之词。”也先听得连连点头，同意杨善迎太上皇返京。
平章吉尔问善：“欲迎复，来何操？”善言：“若操贿来迎，后人以尔贪贿归上皇。今无所操而归，书之史册，后世皆称述。”也先然其言，曰：史中好为书也。《明史纪事本末·卷三十二》
景泰元年（1450年）八月十五日，朱祁镇终于回到了阔别一年的京师，朱祁钰在东安门迎接，简单寒暄后，送至南宫，接受百官行朝见礼。此后，朱祁钰派人给宫门上锁灌铅，加派锦衣卫严加防守，将朱祁镇和皇后钱氏软禁在此长达七年之久。