何为“中国”，现在的理解为“中央之国”。但是在古代，“中国”一词最早并非指国家，而是指一个地域。那么中国什么时候才成为了我国的正式国名的呢？
一，“中国”的第一次扩张：从都城发展到了中原
“中国”一词最早指都城之意，“国”在中国最开始指城市、城邦，如大禹时期有“万国”，而“中国”也就是中间最大的都城。在西周时期，“中国”指周王朝的宗周镐京和成周洛邑两座都城，“中国，京师也”。
“中国”一次最早出现于公元前11世纪的青铜器何尊铭文中，其中写道：“隹武王既克大邑商，则廷告于天曰：余其宅兹中国，自兹乂民。”，这里的“中国”指洛阳附近地区。而古文献中最早出现的“中国”一词出现在《尚书·梓材》，其原文为：“皇天既付中国民，越厥疆土，于先王肆。”此处的“中国”指镐京地区。
何尊：中国一词的最早记录者
随着时间的发展，“中国”一词的范围开始扩大，由都城扩张到了整个王畿地区。《诗经·民劳》记载：“民亦劳止，汔可小康；惠此中国，以绥四方”。这里的中国也就是指的周天子的王畿地区，主要是关中和伊洛地区。
西周王畿地区（红线以内）
周朝实行分封制，除了周朝的都城之外，诸侯国也有自己的都城，也可以称为“中国”。如《孟子》中记载了齐王的话：“我欲中国而授孟子室”，这里的中国是齐国的都城临淄。随着时间的推移，“中国”一词的含义从都城发展到了王畿，而各国的王畿地区覆盖的黄河中下游地区也就成为了更大的中国。
到了春秋时期，“中国”已经是中原各分封国的共称，这些地区都是华夏族地区，《论语集解》云：“诸夏，中国也”。和当时的中国相对的也就是东夷、北狄、南蛮。当时中原的范围仅限于黄河中下游地区，而关中、吴越、荆楚不在此范围。如西周时期的楚王熊渠曾说“我蛮夷也，不与中国之号谥”，春秋早期的楚武王也说“我蛮夷也。今诸侯皆为叛相侵，或相杀。我有敝甲，欲以观中国之政”。《庄子·田子方》载：“中国之君子，明乎礼义而陋干知人心”，这里的中国也是相对楚国而说的。秦国虽然也是周代分封国，但是长期被视为蛮夷，《史记》简记载战国初期“秦僻在雍州，不与中国诸侯之会盟，夷翟遇之”。
春秋时期的中国范围（红圈以内）
二，从中原发展到了中央王朝
公元前221年，秦朝统一六国，建立了大一统时代的国家。秦朝灭亡后，汉朝接替，并扩张其版图。随着国家的大一统，“中国”的一词的范围也逐渐开始扩大，并且开始代指中央王朝。如《史记·东越列传》：“东瓯请举国徙中国”，这里的中国也就是汉朝。最终汉武帝将东瓯国人迁徙到了合肥一带，该地区在春秋还被视为“蛮夷之地”。汉代蜀地织锦有隶书记写到“五星出东方利中国”和《史记》中的“五星分天之中，积于东方，中国利；积于西方，外国用兵者利”中的“中国”都已经代指汉朝了或者这块土地上的正统王朝了。
国家的统一必然带来的民族的融合，春秋战国以来的列国居民大多数都融合而形成了汉族，而“中国”一词原来曾代指华夏之地，现在华夏之地扩大了，中国的范围也扩大成为了汉族居住之地，即后世称呼的“汉地”。如《史记·武帝本纪》：“天下名山八，而三在蛮夷，五在中国”，这里的中国也就是汉地。在汉朝时期的云贵高原、珠江流域、闽江流域还不是汉地。
汉朝初期疆域也就是汉魏时期的“中国”范围
公元220年，汉朝寿终正寝，中国进入了魏晋南北朝时代，这个时代的政治格局有两大特征：一是国家分裂，动荡不安；二是大量的游牧民族涌入中原，并建立自己的政权，史称“五胡乱华”。在过去，中国一词是指华夏族或者汉族地区，中国人也就是华夏族和汉族，然而游牧民族进入中原建立政权后，为了树立正统的旗号，因而宣称自己是“中国”。而魏晋时期大量汉族南迁，甚至偏暗于东南半壁，也为了继承其正统，他们也自称是“中国”。如鲜卑人建立北魏，自称“中国”，而将南朝称作“岛夷”；同一时期汉族所建之南朝虽迁离中原，却亦仍以“中国”自居，称北朝为“索虏，称北魏为“魏虏”。这样的结果就是“中国”一词的范围再次扩大了，南北方地区都是中国范围。
南北朝时期的土地
公元589年，从北朝演绎而出的隋朝统一了南朝，中国再次得到了统一。随后唐朝又继承了隋朝的的大一统，并且开辟了更大的疆域。在隋唐时代，中国一词已经基本可以代指中央王朝了。隋朝大业五年（609年），隋炀帝巡视了河西地区，向西域诸国“以示中国之盛”，这里的中国就是隋朝。而周边的国家也开始讲隋唐称为中国，如南诏向唐朝立誓“我上世世奉中国，累封赏，后嗣容归之。若唐使者至，可指碑澡祓吾罪也 ”，唐朝宰相李泌也说，“云南自汉以来臣属中国”。
南诏德化碑：南诏国王发誓不背叛中国的见证
三，从中央王朝正式上升为了国名
从隋唐时期，“中国”成为了中央王朝的代称之后，中国一词的含义就一直稳定下来，历经宋元明几个朝代。在宋朝时期，宋、辽、金都宣称自己是“中国”，现代俄语中的“中国”（Китай）一词也就是翻译的“契丹”。元朝时期，元朝皇帝也将元朝称为“中国”，如元朝宗庙祭祀里所奏《威成之曲》中说道“惠孚中国，威靖边庭”；元朝对日本的国书中说“日本密迩高丽，开国以来，时通中国，至于朕躬，而无一乘之使以通和好。”元朝皇帝想讨伐越南，丞相完泽、平章不忽木言：“蛮夷小邦，不足以劳中国”。此时的“中国”一词已经开始从中央王朝向正式的国名转化了。
忽必烈
另外需要提及的是元朝时期，西方人的“中国”（China）一词形成，其愿意指的是昌南（景德镇），因为该地区盛产瓷器而名扬天下。最开始西方的china是指的昌南，后来演化为了瓷器和中国的意思。在《马可·波罗游记中》，并没有称呼当时的中国是蒙古（Mongolia），而是称为中国（China），这也说明当时蒙古统治者对外所宣传的国名可能是中国。
元朝末年，朱元璋为了推翻蒙古人的统治，又搬出了华夷之辨这一套，以“驱逐胡虏，恢复中华”作为口号。但是当明朝建立后，朱元璋又立即承认元朝也是中国的一部分，将之正统化，他说“元主中国百年，朕与卿等父母皆赖其生养”、“元虽夷狄，入主中国，百年之内生齿浩繁，家给人足，朕之祖父亦预享其太平”“朕惟中国之君，自宋运既终，天命真人于沙漠，入中国为天下主，传及子孙，百有余年”。但是明朝深陷于华夷之辨的老套传统中国，未能继承元朝将中国作为正式的国名，而是作为地区概念。
朱元璋
真正继承元朝将“中国”演化为国名的是清朝。清朝入关后，极力弱化各民族之间的区别，因此反对华夷之辨，提出中国不仅指的是汉族地区，还包括清朝内部的所有民族地区。清朝迁都北京，发布告祭天地文：“兹定鼎燕京，以绥中国”。《清世祖实录》中记载顺治对琉球的国书中写道“朕抚定中原，视天下为一家，念尔琉球自古以来世世臣事中国”。
在雍正时期，正式将中国的概念上升为了国名，他认为中国就包含汉族和少数民族地区，“自古中国一统之世，幅员不能广远，其中有不向化者，则斥之为夷狄……自我朝入主中土，君临天下，并蒙古极边诸部落，俱归版图，是中国之疆土开拓广远，乃中国臣民之大幸，何得尚有华夷中外之分论哉！”。到了乾隆皇帝时期明确规定“夫对远人颂述朝廷，或称天朝，或称中国，乃一定之理。”这也就意味着中国也就是国名。
龙凤大劫之后，在五千年时，天地一统于龙汉，天府时期开始。于是天地的一级权力，就成了开皇女娲(中皇山)，天地的副总西王母，东皇太一(金乌)，中西东也代表龙麒麟凤。二级权力就是的五帝和三后，帝级管天，后级管地。也就是传说的五帝时代，实际是天系的开皇时代，对应华夏文明的中华时代。此时代，龙汉的地盘成了中西东的中。
………龙汉，汉是华夏先祖级的用号，是龙与汉的势力合组，汉出自龙的传人的进化升级，这级生命的存在，从祖巫到大禹。天地分离，大洪水，华夏出自于中华，封神，龙的传人一族华夏，承继了女娲(龙系)的“中”。