在鸦片战争和镇压太平天国的过程中，满清的一些有识之士对西方先进的科学技术，尤其是船坚炮利有了深刻的认识。于是，他们开始了“洋务运动”，企图“师夷之长以制夷”。
在对外的防御上，李鸿章重海防，左宗棠重边防。两个人对军备发展的侧重面有分歧。但是，由于当时西北边防危急。左宗棠驳斥了李鸿章弃西北重海防的论调，率军出塞，收复新疆，稳固了西北的边防。
在陆路暂时稳定的情况下，清朝政府开始对东南的海防开始重视起来。在镇压太平天国的时候，清朝政府就有建立海军的意愿。但是，由于满清政府的科技落后，只有依靠购买国外的军舰。
在公元1862年发生了“李泰国舰队”事件。满清委托英国人李泰国购买中号兵船三只，小号四只。可是李泰国却私自为清海军招募了六百多水手和军官，成立了“中英舰队”，并任命英国海军上校阿思本为舰队司令，以清政府的名义订立合同十三条，规定司令除皇帝外不接受任何人的命令，而皇帝的命令还要李泰国的副署才有效，如果皇帝的命令不合理，他可以不副署。
满清政府不能接受这种条件，最后，只好赏阿思本一万两银子，令其将船舰驶回英国变卖。这样，前前后后满清政府付出了一百六十多万两银子一无所得。
这一切，更使得李鸿章拥有自己的海军的愿望更加强烈。在西北战事告一段落后，李鸿章和一些鼓吹海军建设的大臣更加积极推动满清政府建设海军。
这时，在公元1872年，发生了日本侵入台湾的事件。琉球的渔民因为遭受飓风飘到台湾，被台湾的土著牡丹社人劫杀了五十多人。日本不顾琉球一直是中国属国的事实，硬是说琉球是日本的属国，派人责问满清，并派海军到台湾讨伐，杀死牡丹社酋长。
满清虽然和日本交涉撤军，日本根本不听。因为日本海军里面有两艘铁甲舰，实力超过中国的海军，中国政府最后只得赔偿了日本五十万两银子换取了日本撤军，同时，琉球的宗主权也默认丢失了。
这件事大大刺激了满清政府。一个小小的日本，凭借两艘铁甲舰，就逼得满清政府委曲求全。这使得满清政府决心建设海防。李鸿章顺势而行，终于得到了建设海军的机会。经过他苦心经营，终于建设起一支当时亚洲最大、世界第七的海军北洋水师。