契丹是一个历史悠久的民族，从唐朝末年到五代，逐渐壮大起来，对外扩张起来。916年耶律阿保机今天在内蒙古西拉木河流域建立了契丹国。辽太祖时期，注意吸收汉文化，还制定了自己的文字，即契丹大字，以后将进一步改造成契丹小字。虽然社会经济也在进一步发展，但发展水平因地区而异。辽太祖进军西北、东北，灭了渤海国。
926年耶律阿保机病死，耶律德光即位。辽太宗进入开封，灭亡后晋，建国号是大辽国。在辽圣宗即位之前，宋太宗灭了北汉，发动了对辽的雍熙北伐，但却败给了辽。北宋对辽军将攻势纯粹转入防御。但是辽没有放弃对宋朝的攻势，也想要解决辽宋的长期对抗。辽圣宗和承天太后率辽军南下，攻破城池，马上到达烽火州。但是，由于宋真宗的亲信，辽大帅战死萧览，辽军提出和议，双方签订了盟约。这个同盟确定了宋辽的边界，宋辽维持了很长一段时间比较稳定的局面。之后，辽圣宗迁迁到中京大定府（现内蒙古赤峰市宁城县）。
辽代都城的设置基本上是为了扩张，更好地控制收入地。辽朝实施着五京制度。如上所述，进京除了有助命府和中京大定府之外，还有东京辽阳府（今辽宁省辽阳市）、南京分析津府（今北京市西南）、西京大同府（今山西省大同）。辽朝把统治的领土分成5个，分别设置政治中心。在五京中，进京相助的府是正式的首都，剩下的四京是陪都。每个京的设定都有不同。去北京是最早时期的辽皇都，中京是辽圣时期的新都，更适合对全世界的控制。
东京是为了更好地控制渤海国的遗民，南京是为了控制华北地区，是汉人聚会之地。西京是为了更好地配置国境防卫。但是辽国却意外地不是辽国的政治中心，辽国实施了“四时押钵”制度。押钵是契丹语，是“行在所”“行宫”的意思。皇帝四点有不同的行宫，在行宫里处理国家事务。也就是说，辽的政治中心是流动的。这个制度是辽保存下来的游牧民的习俗，一年之内会进行不同的捕鱼活动。
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