首先要说一下，在八国联军时，湘军也已经没落。而且即使鼎盛时期的湘军，也和同时期列强的军队相差甚远。太平军起义爆发以后，由于清政府的八旗军和绿营已经糜烂不堪，根本无力和太平军对抗。更糟糕的是清政府财政紧张，无力组建新的军队镇压太平军，所以最后只能放权给各地督抚和地方缙绅，让他们自己编练军队作战。
这些地方自建的部队中，曾国藩组建的湘军是绝对的主力，像李鸿章的淮军，左宗棠的楚军其实也是湘军中脱胎而出。因此湘军发展极快，在鼎盛时，光曾国藩直属的部队就有12万之众，加上那些旁系就不下20万人了，成为一个庞大的军事集团。此外凭借镇压太平天国之功劳，从湘军集团中涌现了曾国荃，左宗棠、彭玉麟、李鸿章、刘坤一等一大堆晚清名臣，在晚清的政局中有着极大的影响力。
然而正如前面说的那样，包括湘军在内的这些部队都是地方自己编练，并非清政府的正规军。加上编练部队的大多是汉族官员，因此清政府对他们并不放心，只是迫于无奈才不得不让他们自己练兵剿灭太平军。
因此在镇压太平天国运动以后，清政府对湘军集团颇为忌惮。曾国藩对此也是心知肚明，所以就开始大幅度削减湘军，裁撤了很多部队。真正的老湘军到甲午战争时就已经不多了，更不要说到八国联军时期。
更重要的是湘军战斗力其实一般，也不能和八国联军对抗。曾国藩编练湘军时，依靠的还是传统的“忠君”封建思想，参考的也不过是戚继光的《纪效新书》，和时代完全脱节。湘军虽然击败了太平军，但是要知道，太平军只是农民起义军，只是一群武装农民而已。其武器装备落后，训练差，战斗力其实非常低下。但是即使如此，曾国藩的湘军和太平军打的也是非常辛苦，几次被逼到绝境。
湘军最后能获胜，主要还是清政府控制的地盘更多，而且有洋人支持，依靠实力压死了太平军，并非湘军真的战斗力有多强。实际上在甲午战争期间，湘军面对日军的表现就不怎么样了。几次战斗都是以失败告终，根本不堪一击，表现还不如淮军。所以八国联军时，湘军没能发挥什么作用也就不奇怪了。
