从唐代开始出现，宋元时期鼎盛发达的“在街上讲故事挣钱”的艺术形式叫“说话”，现代叫“说书”，从事这项工作的叫“说话人”。
古人对文言文称为“文”，对用当时口语讲述“文”上的故事叫做“话”。话也称为“白话”。
由于说话艺术的兴盛，很多文人开始为说话艺人编写“稿子”，这些“稿子”称作“话本”或“小说”，作为说话的底本。我们现在读到的古代白话小说，有一部分原本就是当时的话本。又由于话本自身的发展，白话小说逐渐脱离说话艺术而独立成为一种文字文学形式。如
《红楼梦》书中很少有“话说”、“按下不表”、“话分两头”这样的特殊词语。