大婚之后，光绪帝名义上接管了国家大权，但实际上，遇到真正的大事情，还是得向慈禧太后请示，并没有多少决定权。不过这些都无法抑制少年皇帝参政的热情。他求知若渴，迫切地想要了解外面的世界。光绪十六年(1890)，驻美公使张荫桓回国了，光绪帝迫不及待地召见了他，向他询问国外的情况。后来，他又通过阅读黄遵宪的《日本国志》了解了东洋的情况。日本的明治维新给他留下了深刻的印象，使他萌发了变法强国的志向。
自1840年中国国门被英国的坚船利炮打开之后，中国人就开始探寻让国家变得更强大、更富有的道路。
可以说，在19世纪下半叶，美、德、英、法等早已建立起资本主义制度的国家位居世界前列，而原本相对落后的俄国、日本，在发展了资本主义之后，也迅速强大起来。在这种局势下，变革旧的制度和旧的生产力，发展资本主义已经成为当时的一种世界潮流。甲午战争，北洋水师的全军覆没，意味着轰轰烈烈的洋务运动的失败，中国又一次陷入到了迷茫之中。
就在此时，以梁启超和康有为为首的一批有识之士，终于意识到：单单学习西方的技术还远远不够，我们需要更为开明、开放的制度。面对危急存亡之秋，光绪皇帝自然不能听之任之，开始对"祖宗之法不可变"的说辞，产生了怀疑。
他认为：自己已经找到了一条振兴大清的路，于是，光绪帝自上而下的开展了一场"维新变法"运动。
此时，光绪帝虽然已经亲政了多年年了，但这十几年间他只是慈禧手中的傀儡，国家大权任然被慈禧左右。所以，康有为、梁启超的出现，给了光绪一个希望，一个可以夺回权利的希望。我们不难看出：开放言路、任用新人这些政策除了可以除旧革新，还能培养自己的势力。开放言路之后，所有人都可以直接给皇帝上书，这样就与慈禧没多大关系了，任用新人也是一样。
如果，当初政变成功，慈禧被囚，光绪真的还舍得立宪吗?这个可就很难说了，毕竟，作为一个一直接受封建教育的皇帝，刚体会到权力的好处，怎么舍得放弃呢?即便是这样，戊戌变法作为近代中国的一次资产阶级性质的改良运动，还是具有其进步意义的。虽然，最终被慈禧太后扼杀了，但是，也为13年之后爆发的辛亥革命打下了思想基础。
特别是在维新变法运动深入发展过程中，维新派大力鼓吹资产阶级民权思想；康有为在第二
至第五次上书中提出的立宪法、设议院的政治主张；以及百日维新中提出的开制度局、要求资产阶级参预政权等等，具有反对封建专制主义的资产阶级启蒙意义，是中国人民反对封建主义斗争历程上的一个里程碑。
百日维新反映了新兴资产阶级的利益，引起了封建顽固派的拼死抵抗。刚毅、徐桐等顽固大臣宣称“宁可亡国，不可变法”，多次要求慈禧太后镇压维新派，制裁光绪帝。慈禧作为清朝实际上的最高统治者并不死死地站在顽固派一边，她的统治权力建立在顽固派与洋务派互相牵制与平衡的基础之上。