在古代中国的政治体系中，三公制度起源于秦朝，西汉时期逐渐确立为正式的官制。这个制度的核心职位包括丞相、太尉和御史大夫，它们在早期的秦代就已经设立，而在西汉时期经历了三个重要的发展阶段。
在西汉初期，三公制度以功臣为主，其中丞相地位显赫，权力巨大。丞相是政府的实际领导者，负责处理国家的日常政务。然而，随着时间的推移，到了西汉中期，太尉的官职被改名为大司马，其职权范围扩大，不仅掌管军事，还渗透到内外朝的政治决策中，显示了权力的多元化和复杂化。
西汉后期，大司马的权力进一步增强，而御史大夫的禄秩与丞相相当，这表明三公之间的平衡开始被打破。这一时期，三公制度逐渐完善，形成了中央政府权力结构的稳固框架。值得注意的是，早在商代，“三公”这一概念就已经出现，但那时的三公并非固定的官职，而是商王根据需要临时委任的，职责主要涉及协助商王处理社会矛盾和维护统治，其下的众多官职则负责不同领域的工作，初步奠定了中央政府的雏形。
三公制，又简称“三公”、“三司”。 “三公制”是我国封建社会一种重要的中央行政体制。它是在君主之下设置若干高级官吏分别掌管行政、军事、监察之权，使其相互牵制，共同构成中央权力中枢，来为集权政治服务的一种中央行政体制。“三公制”的形成、成熟和消亡是中国古代社会强化王权或皇权的需要，是集权政治产生的必然结果。