1880年，
爱因斯坦全家来到德国慕尼黑，他在这里渡过了他的中学时代。爱因斯坦在10岁时，进入了慕尼黑的路提波德中学。他喜欢上了数学，并开始自学
高等数学。没过多久，数学老师已经不是他的对手了，常常被小爱问得张口结舌。有一次，数学老师公开对他说：“如果班上没有你这个学生，我会非常愉快。”小爱困惑地说：“我并没有做对不起老师的事呀！”“但是，你提的问题经常使我心神不定。”除了对数学的爱好，爱因斯坦对路提波德中学并没有留下好印象。那些死记硬背的功课，全都引不起他的兴趣，成绩也都很不好。老师们嫌他“生性孤辟，智力迟钝”，责备他“不守纪律，想入非非”。有一次父亲
赫尔曼问学校的训导主任，自己的儿子将来应从事什么职业，这位主任直截了当地回答：“做什么都没关系。你的儿子将一事无成。”爱因斯坦后来对这种死板、专横的教育方式进行了猛烈的抨击：“有时，人们把学校简单地看作是一种工具，靠它来把大量知识传授给成长中的一代。但这种看法是不对的。知识是死的，而学校却要为活人服务”、“学校的目标应当是培养有独立行动和独立思考的个人”。
几年后，爱因斯坦再也无法忍受在路提波德的生活，他决定离开这里。但半途退学会使他拿不到中学文凭。小爱耍了一次“阴谋”：他请数学老师给他开了张证明，证明他的数学已经达到大学水平，数学老师巴不得他早些离开学校，就欣然答应了他的要求。他又从熟悉的医生那里弄来一张病假单，证明他
神经衰弱，需要回家休息。但还没等到小爱提出提前毕业申请，训导主任就通知他“离开学校”。爱因斯坦问：“先生，我犯了什么过失？”“班上的风气都被你弄坏了。你走吧！”
就这样，1895年，爱因斯坦被那位断定他“一事无成”的训导主任勒令退学了。16岁的爱因斯坦随父亲来到意大利的米兰，由于超龄和没有拿到中学文凭，小爱无法在米兰找到合适的德语学校。在父亲的建议下，爱因斯坦独自来到瑞士的苏黎世，报考联邦工业大学。但是考试科目中有政治史、文学史等，对不善记忆的小爱来说，显然达不到要求。但校长很欣赏他的超凡的数学能力，建议他到阿劳小镇上的州立中学复读一年。这个建议对爱因斯坦的人生有重大意义，因为阿劳州立中学推行的是瑞士教育家佩斯特洛齐的民主和人道主义教育思想，主张学生自我负责，老师的责任是向学生展示知识和科学的魅力，点燃他们好奇心的火花，激起他们的求知欲望，让他们的智力自由发展。在这座学校里，爱因斯坦逐渐变得乐观、自信，他对知识的渴望也达到了前所未有的程度。在这里，爱因斯坦对自己的人生作了第一次果断的规划，在他的标题为《我的未来计划》的短文中，他表现出了独特的自信：
“幸福的人对现状太满足了，所以不大会去想到未来。另一方面，青年人则爱致力于构想一些大胆的计划。我若有幸考取，我就会到
苏黎世联邦工业大学去读书了。我会在那里呆上4年，学习数学和物理。我想象自己成了自然科学中这些部门的教师，我选择了自然科学的理论部分。人们总是喜欢做自己有能力去做的事情。何况科学职业还有某种独立性，那正是我极喜爱的。”
次年，爱因斯坦考取了瑞士联邦工业大学，开始了对物理奥秘的探索。
后来爱因斯坦在给一位同事的信中写道：“当我自问为什么是我而不是别人发现了
相对论，我想可能是由于我在童年时是一个智力迟钝的小孩，。一般人对时间和空间的认识在童年时代已经完成。到了成年时，也就不再考虑时间和空间问题了。而我在成年时才认真考虑时间和空间问题，成年人思考孩童时的问题当然要更深一些，更成熟一些。”
有些人认为爱因斯坦这样的天才几百年才能出现一个，我不这样认为。事实上，幼年的爱因斯坦比起一般的小孩来发育比较迟缓，到了四五岁还不太会说话。小爱的父母亲非常担心，为他请来医生，但体检的结果一切正常。从上面介绍的爱因斯坦的中学时代来看，不同的教育环境和方法，对他的影响是非常大的。在人的一生中，中学时代是最率真的岁月，没有先入为见的阵旧知识观念的约束。那是一个勇于对知识追问的时代，富有想象的时代。从某种意义上说，是瑞士阿劳镇的州立中学造就了爱因斯坦。这使他即使在家境贫困不得不在伯尼尔专利局任小职员时，也能孜孜不倦地思考和研究时间和空间的关系问题，终于在1905年，发表了后来震惊世界的五篇论文。