由于某些原因，胎儿生长在子宫内生长发育迟缓，以至使胎儿小于同等孕龄的胎儿，叫胎儿宫内发育迟缓，引起胎儿宫内发育迟缓的原因有母体和胎儿两个方面。
一方面是母亲遗传和环境因素影响较大。孕妇营养不良，尤其是蛋白质和能量不足。
另一方面是胎儿本身发育缺陷、胎儿宫内感染、营养不良、放射线照射。
另外，胎盘形成异常，子宫胎盘血流减少，脐带过长、过细，都可导致胎儿发育迟缓。
预防胎儿宫内发育迟缓应从怀孕早期做起，避免感冒等传染病，避免接触毒物和放射性物质。妊娠期要加强营养，有内科性疾病应在治疗的同时增加卧床休息的时间，以增加胎盘血流量。对怀疑有畸形或遗传性疾病的孕妇可在孕后16周做羊膜腔穿刺，做羊水培养、染色体核型分析，防止畸形儿的出生。