海啸由风暴或海底地震造成的海面恶浪并伴随巨响的现象，它是一种具有强大破坏力的海浪。海啸发生时，由于海底发生了地震，由于震波的动力而引起海水剧烈的起伏，从而形成强大的波浪，向前推进，将沿海地带一一淹没。
海啸是一种灾难性的海浪，海啸通常是通常由里氏震级6.5以上，震源在海底下50千米以内的海底地震引起的。水下地震、火山爆发或水下塌陷和滑坡等大地活动都可能引起海啸。通常在一次震动之后，震荡波在海面上以不断扩大的圆圈，传播到很远的距离，就象把石子扔进浅池里产生的波一样。海啸波长可以比海洋的最大深度还要大，轨道运动在海底附近不会受多大阻滞，海洋不管有什么样的深度，波都能传播过去。
在地震过去不久后，海啸会掀起狂涛骇浪，高度可达10多米至几十米不等，形成“水墙”。巨浪以摧枯拉朽之势，越过海岸线，越过田野，迅猛地袭击着岸边的城市和村庄，瞬时人们都消失在巨浪中。港口所有设施，被震塌的建筑物，在狂涛的洗劫下，被席卷一空。海啸过后，海滩上呈现一片狼藉，处处是残木破板和人畜尸体。
海啸给人类带来了毁灭性的灾难，在1908年12月28日，意大利墨西拿地震引发海啸。震级7.5级。在近海掀浪高达12米的巨大海啸，地震发生在当天凌晨5点，海啸中死难82，000人，这是欧洲有史以来死亡人数最多的一次灾难性地震，也是20世纪迄今为止死亡人数最多的一次地震海啸。
1960年5月21号到27号，智利沿海地区发生二十世纪震级最大的震群型地震，其中最大震级8.4级，引起的海啸最大波高为25米。海啸使智利一座城市中的一半建筑物成为瓦砾，沿岸100多座防波堤坝被冲毁，2000余艘船只被毁，损失5.5亿美元，造成10000人丧生。此外，海浪还以每小时600公里～700公里的速度扫过太平洋，使日本沿海1千多所住宅被冲走，2万多亩良田被淹没，15万人无家可归。
2004年12月26日于印尼的苏门达腊外海发生芮氏地震9级海底地震。海啸袭击斯里兰卡、印度、泰国、印尼、马来西亚、孟加拉、马尔代夫、缅甸和非洲东岸等国，造成三十余万人丧生。准确死亡数字已无法统计。
因为海啸的波长很大，在传播几千公里后其能量的损失却很小。由于这些原因，如果海啸到达岸边，“水墙”就会冲上陆地，对人类生命和财产造成严重威胁。而且一旦海啸进入大陆架，由于深度急剧变浅，波高骤增，可达20至30米，这种巨浪会带来毁灭性的灾害。
海啸给人类带来了巨大的灾难。但是，目前人类对地震、火山、海啸等突如其来的灾变，只能通过预测、观察来预防或减少它们所造成的损失，却不能控制它们的发生。