新闻摄影最早萌发于1842年的德国。
19世纪末，新闻照片开始在英、法、美、德等国的报刊上发表，但其作用仅限于点缀版面或做文字的插图。
一、第一张新闻照片
1842年5月5日，德国汉堡发生了一场大火，大火连续烧了四天。5月8日，比欧乌和史特尔茨纳二人赶到火场，拍下了有关废墟的许多照片，这是世界上最早的新闻摄影活动。他们拍摄的照片，后来大多散失，仅存一幅，即第一幅新闻照片《汉堡大火》。
由于照相制版术尚未发明，《汉堡大火》没能在报纸上刊登出来。当时，《伦敦新闻画报》报道“汉堡大火”所用的插图，是一个画家根据英国博物馆一张汉堡旧画画的。
此后，有不少重大新闻事件，被摄影师们拍摄下来，如英国摄影师芬顿拍摄的英、法、土、与俄的战争照片、布雷迪拍摄的记录美国南北战争的照片等。但是，这些新闻照片，都因为照相制版术尚未问世，没能在当时的报刊上刊登。
二、把照片印在报上
为了使照片能够印在纸上，人们从18世纪40年代就开始了探索。但直到19世纪80年代，用油墨在印刷品上印制照片的技术问题，才开始得到解决。1880年3月4日，美国纽约的《每日图画》报，刊登了一幅题为《棚户区风光》的照片。这幅照片的拍摄者是H稪·牛顿，采用斯蒂文·霍根的照相铜版术印刷，是世界上第一幅刊登在报刊上的新闻照片。
1904年1月7日，世界上第一家用照片报道新闻的报纸——英国《每日镜报》创刊。这家报纸率先以照片为主报道新闻，获得了极大的成功，世界各地的报纸竞相仿效。
从此，新闻摄影时代到来了。
三、纳达尔的首次专题摄影采访
在19世纪的摄影家中，纳达尔(Nadar)是一位具有强烈独创意识的实验者和创新者。他终年90岁，直到去世前，依然认为自己是“一个铤而走险的人，总是逆着潮流寻找方向”。
1858年，纳达尔开始了最早的空中摄影。在摇摆不定的气球上，他使用黑布制成的暗袋，往火棉胶湿版上涂布感光剂。4年后，他终于获得成功，发表了从空中拍摄的巴黎全景照片。有意思的是，这一划时代的创举，竟成为一位画家嘲笑摄影的机会。这位认为摄影永远无法提高到艺术境界的画家，名叫杜米埃，他画了一幅漫画讽刺纳达尔，并在画中写道：
纳达尔先生，请把摄影推向艺术的高峰。
纳达尔还是第一个使用人造光进行拍照的摄影师。1861年，巴黎的下水道工人，发现了十几个世纪之前基督教徒的地下“纳骨堂”，堂内摆满了无数的人头盖骨和其他骨骼。纳达尔得知这一消息后，立即进入下水道中，使用煤气灯，拍摄了这些“黑暗世界”的景象。
纳达尔对新闻摄影最大的贡献，是他进行了世界上第一次专题摄影采访。
1886年8月31日，66岁的纳达尔，和他哥哥保罗·纳达尔一起，访问了原法国科学院院长、化学家谢夫罗尔(Chevreul)。这一天，正是谢夫罗尔100岁的生日。在访问过程中，纳达尔和谢夫罗尔谈论养生之道，他的哥哥则将这位百岁老翁的表情拍摄下来。这次专访，共拍摄了21幅照片。
5天后，这组题为《纳达尔采访百岁化学家谢夫罗尔》的人物专访照片，连同谢夫罗尔的谈话记录一道，刊登在《画报》杂志上，成为当时轰动一时的新闻。此后，这种专题摄影采访样式，被众多摄影记者所仿效。