在浩瀚无垠的宇宙中，除了色彩斑斓的各类恒星外，还有许多迷人的、形态各异的星云。由于这些星云一般本身并不发光，加上大多离我们十分遥远，所以除了猎户座大星云(M41)外，我们用肉眼很难见到它们那婀娜多姿的身影。
好在现在已有了威力巨大的天文望远镜，遥望这些星云人们无不惊叹它们的神奇，它们有的像怒放的玫瑰，有的如飘逸的丝巾，有的似雍容华贵的钻戒，有的与纷飞的蝴蝶无异……真是千姿百态，美不胜收。
星云物质都处于弥漫的状态，所以一般没有十分明晰的边界，其大小大致在1～300光年之间，平均是几十光年。小的星云质量只有太阳的十分之几，大的可能比太阳大数千倍，以此可以推算出，星云内物质极其稀薄，平均每立方厘米中只有几百个粒子(空气中是几千亿亿个)，比一般实验室制造出的“真空”还稀薄得多!其成分主要是氢与氦，大致与恒星差不多，但很多星云中也有碳、氧、硫、硅、氯、镁、钾、钙甚至铁元素，更让人意外的是，在20世纪60年代，人们在这些几乎处于“绝对零度”(相当于-273.15℃)、“绝对真空”的星云中，竟发现了一些分子，而且不少还是有机分子。现在人们发现的这种分子已多达108种，其中有60种是有机分子，分子量最大的是由13个原子组成的氰基癸五炔(HGN)，含元素最多的分子则是甲酰胺(HCONH2)。这也是后来地球生命来自宇宙的“天外说”能东山再起的一个重要原因。它被列为“20世纪60年代天文学四大发现”之一，而开创先河的两位天文学家获得了1964年的诺贝尔物理学奖。
1974年，美国天文学家在银河系内发现了一个硕大无比的乙醇云，乙醇就是人们熟悉的酒精。他们测出，这个位于人马A中的乙醇云的质量是太阳的千分之一，即相当于2亿亿亿吨。以世界70亿人口计，即使个个都是海量，每人每天都畅饮上1千克，一年也只能消耗26亿吨，那它足够让人喝上700万亿年。
星云可分为弥漫星云(包括亮、暗星云)、行星状星云与超新星遗迹几类。从观测角度说，星云分为亮星云与暗星云两大类。前者都在发出淡淡的光，后者本身如一团黑影，只是靠了周围明亮的背景才衬托出它的轮廓。二者好像是一为照片，一为底片。不过研究表明，它们并没有实质性的区别，大小上不分伯仲，质量相差不多，内部的温度、压力也没有什么区别。亮星云完全是因为“运气”好，因为在这些星云中或其附近有较亮的恒星照耀着它们，才使它们“容光焕发”，而暗星云却没有遇到这样的亮星来惠顾它们，只是远远地在其背后有星光作衬托。由此可以推断，一定还有不少“命运”比暗星云还要凄惨的星云，它们连衬托的星光也没有，至今还明珠投暗，不为人所知呢。