1839年，摄影术正式问世。那时，胶片感光速度慢，拍一幅人像照片有时需要几十分钟的曝光。因此，人像摄影的起步，要略晚于静物、建筑和风光类摄影。
尽管如此，摄影在写实性能上，毕竟比绘画技高一筹，而且它的费用比绘画要低。于是，人像摄影逐渐代替了肖像绘画，成为一种新兴行业。到19世纪40年代，欧美各大城市里，大大小小的人像摄影室如同雨后春笋般涌现出来。
一、达盖尔摄影室
达盖尔摄影法公布之后，在美国和欧洲许多城市建立的人像摄影室，被称为“达盖尔摄影室”。
欧洲最早的人像摄影室，是在1841年3月23日(距达盖尔摄影术公布仅一年多时间)，由英国商人比亚德(Beard)和一位名叫高达德(Goddard)的科学家共同开设的。
这间众人瞩目的人像摄影室，建在伦敦皇家工艺学校的屋顶上。开业当天，盛况空前，接待室里挤满了英国的绅士淑女，在那里等待神奇的摄影术拍摄。开业以后，每天的营业额平均在150英镑以上。当时的相机，只能拍摄一种尺寸的相片。曝光的时间长短也相差很大，夏天从3秒到2分钟，冬天却需要3到5分钟之久，总的来说同阴晴关系很大。但即使如此，对欲拍照片的人们来说，还是有着巨大的吸引力。
在当时，要拍摄一张达盖尔式人像，可是一场严峻的考验。首先，你得穿上合适颜色的衣服，因为，达盖尔式摄影法只对蓝色和白色感光，其他颜色都表现为黑色。所以，拍照时要穿蓝色或白色的衣服。
到了约定的拍摄时间(必须是晴天，阴天光线不够)，你得爬几级楼梯，到达摄影室。那是一个玻璃房子，一般建在平顶的屋子上。进来之后，你得坐在一把位于高台的椅子上，头部用铁夹子固定，眼睛看着摄影机，不能眨动。
然后，由助手将已光敏化的金属板装入摄影机内，并进行30秒到1分钟的曝光。如果你想要两张照片，就得以同样的方式拍摄两次，或将两台摄影机并列在一起，伺时拍摄。当时有一首“摄影歌”这样描述拍摄时的情景：你要正襟危坐，两个手抓住固定的器具，阿波罗神的化身，将给你美好的光线，开始拍摄时要叫三声：“注意，就开始!”
“那么就照了!”
“好，完了!”
如此，你的面孔就出现在银版，只要另外经过网版等的处理，就可以为你洗出一张小相片，虽然每个人都惊叫这并不是我，其实却非常酷似你，现实真是很有趣的，假如你是王子也好，或者是一个穷老百姓也好。
拍摄好的照片，被嵌入小镜框，装在丝绒盒子里。所有的达盖尔式照片，差不多都用氯化金进行一次善后处理，使银版显得略为暗些，从而突出画面上的白色影像。如果要着色，则另外收费。在伦敦，一幅专业拍摄的达盖尔式人像，收费是一英镑，一般老百姓是不敢问津的，因为这超过了他们一个月的工资。不过，达盖尔式照片比起手绘的油画肖像，还是要便宜。所以，人像摄影在当时非常流行。人们认为，用一幅人像照片赠送亲友，要比小型画像更经济、更真实、更时髦。