歌剧产生时，是在文艺复兴运动的影响下，力图复兴古希腊悲剧为其宗旨，但在经过了一个世纪后，歌剧却远离了这个初衷。一方面，陷入题材内容贫乏，缺乏戏剧表现，音乐越趋程式化；另一方面，在歌剧表演上，一味讲究豪华的场面，炫耀歌唱技艺。当正歌剧陷入困境之时，喜歌剧却繁荣起来，这种局面，使正歌剧不得不探寻出路，于是一个改革歌剧的浪潮，席卷了西欧各国。
在歌剧改革中，最突出的歌剧改革家就是格鲁克。他是继蒙特威尔第之后，欧洲歌剧史上最杰出的歌剧作曲家。他的歌剧改革，给统治欧洲舞台近百年的意大利式歌剧予以沉重的打击，为19世纪欧洲歌剧的发展奠定了基础。