天宁寺位于北京广安门外北面，初建于5世纪末北魏孝文帝延兴年间，原名"光林寺"。
隋代仁寿年间，隋文帝改光林寺名为"弘业寺"。传说佛教创始人释迦牟尼佛涅槃后，其弟子为在中原传播佛教，将一包释迦牟尼佛真身舍利献给隋文帝，隋文帝颁旨在中原三十州各建一塔秘藏。法门寺、天宁寺均为其中之一。唐玄宗开元时，弘业寺重建，改名"天王寺"。
到了辽朝建都北京时，天祚帝在1119年至1120年在寺庙后院添建天王寺舍利塔，此塔的建筑师是寇世英、寇世兴。当时外省到京做官或做生意的人，都要先到天宁寺拜佛以求平安。建塔历时10个月。
主持建塔者是天祚帝的叔叔耶律淳，他在1122年称帝，号天锡皇帝。但仅3个月耶律淳就去世了，这座塔也就成了这个短命王朝的唯一纪念。
金代辽后，将天王寺改名为"大万安寺"。但在元末时，大万安寺毁于大火，只剩下了一座孤塔。
从明代画家王绂《游天宁寺》诗中可以看出，元末明初时该寺院的荒凉景象。诗云：古寺寻幽竟夕晖，败垣芳草路依微。
鸟啼空院僧何在？树老闲庭鹤自寻。
明永乐年间，明成祖于1403年下旨重修庙宇。到了1455年，明宣德皇帝改称"天宁寺"。此后，在明正统年间又曾改名为"广善戒坛"，但其后又恢复了天宁寺的名称。
清初时，天宁寺的塔顶坍塌，康熙帝曾下旨重修。其后，乾隆皇帝在1747年和1783年两次修复天宁寺。乾隆皇帝还御笔赞美寺中古塔。