原油的成分实在太复杂了，至今还说不清楚里面到底有多少种化合物。其中所含成分的分子量范围是很宽的，较小分子的分子量是几十，而较大分子的分子量会达到几千。大家都知道，一种单纯的化合物在一定压力下的沸点是一个定值，譬如纯净的水在1个大气压（0.1兆帕）下的沸点是100℃。而原油既然是混合物，它的沸点显然就不可能只是某一个定值，而是一个很宽的范围，从室温起一直到800℃以上。对于石油这样宝贵的、不可再生的自然资源，假如一古脑儿把它放在锅炉里当作一般燃料烧掉，那就太可惜了。在100多年以前俄国的化学家门捷列夫就尖锐地指出烧石油就等于烧钞票。所以，只有按照沸点把它们分类排队，才能充分和合理地发挥其中各个部分的特长，这方面最简单的方法是蒸馏。当把原油加热使它的温度逐渐升高时，原油中所含的成分就会按着它的沸点由低到高，也就是基本上按着分子的大小从小到大排着队逐渐变成气体。随后再把它们冷凝成液体从蒸馏塔里流出来，这样人们便可以按照沸点的高低把原油分成若干部分，得到一系列具有不同沸点范围的产物。因为这些产物大多还不能符合对石油成品油所规定的要求，所以只能叫做“馏分”。
常减压蒸馏装置一般把原油中在常压下蒸馏出来的、沸点在200℃（或180℃）以下的最轻的馏分，叫做汽油馏分，而当把它用作石油化工原料时便叫做轻油或者石脑油；随后是沸点低于350℃的煤油馏分和柴油馏分；而沸点高于350℃的部分就叫做常压渣油或常压重油。原油里有些成分不太稳定，它们从350℃就会开始分解，所以原油在常压下蒸馏的温度大体上不能超过350℃，温度太高就会产生像锅巴一样的焦炭。那么对于沸点高于350℃的部分怎么办呢？可以采取降低压力的办法。就像到了西藏高原那样，大气的压力比较低，水的沸点也会降低，不到100℃水就沸腾了。在炼油厂的减压蒸馏塔里的压力往往只有大气压力的几十分之一，在这样低的压力下，石油里的各种成分的沸点就会显著降低，这样便又可以在基本不分解的情况下，再蒸馏出一些在常压下无法蒸馏出来的馏分。这些在低于大气压力下蒸馏得到的产物就叫做减压馏分，或者叫减压瓦斯油，而剩下的残渣便称它为减压渣油。
经过蒸馏把原油分割成汽油馏分、煤油馏分、柴油馏分、减压馏分和减压渣油之后，炼油工作者就可以进一步采取各种各样的后续加工手段，把它们变成五花八门各种牌号的汽油、柴油和润滑油等成品油，以满足广大用户的不同需要。