小语种顾名思义就是相对英语这些应用面很广用者甚众的外语而言，只在少数国家应用的外语语种。
对小语种的定义一般有两种。指除联合国通用语种（汉语、英语、法语、西班牙语、俄语、阿拉伯语）外的语种。还有一种认为英语是通用语种，其它语种都是非通用语种，因此小语种的另一种定义就是指英语以外的其它语种。按第一种定义统计，中国各高校开设的小语种约有30种。
欧洲：德语、意大利语、瑞典语、捷克语、葡萄牙语、波兰语、塞尔维亚语等。
亚非：波斯语、泰语、越南语、印尼语、印地语、马来语、缅甸语、僧伽罗语、豪萨语、斯瓦希里语等。
据分析，小语种国家留学人数的剧增与其就业吃香密切相关。在北京，经常有重大的外事活动、体育赛事，如举办世界妇女大会、世界大学生运动会等。每当此时，北外等校的西班牙语学生便全体出动当志愿者，并被主办单位全部分配给来华的外国官员、重要人士当翻译，经受外事纪律、语言翻译能力的锻炼。
如今几乎所有大学毕业生的就业形势都不容乐观，可小语种专业学生就业却是一枝独秀，就业率达到近百分之百。这种就业竞争力很快就带动了培训市场，小语种学习的不断升温使得社会培训机构纷纷推出小语种培训课程，每年参加培训的学生人数呈直线上升趋势，这一现象不仅在上海市场，在长三角很多经贸发达的城市中尤为突出。