汉语方言俗称地方话，只通行于一定的地域，他不是独立于民族语之外的另一种语言，而只是局部地区使用的语言。现代汉语各方言大都是经历了漫长的演变过程而逐渐形成的。形成汉语方言的要素很多，有属于社会、历史、地理方面的因素，如人口的迁移，山川地理的阻隔等；也有属于语言本身的要素，如语言发展的不平衡性，不同语言的相互接触、相互影响等。 在我国现代几大汉语方言中，北方方言可以看成是古汉语经过数千年在广大北方地区发展起来的，而其余方言却是北方居民在历史上不断南迁逐步形成的。在早期的广大江南地区，主要是古越族的居住地，他们使用古越语，与古汉语相差很远，不能通话。后来，北方的汉人曾有几次大规模的南下，带来不同时期的北方古汉语，分散到江南各地区，于是逐步形成现在彼此明显不同的六大方言。现各方言之间差异究其原因有三：一是北方汉语与南方古越语在彼此接触之前，其内部就有各自的地区性方言；二是北方汉语南下的时间不同，自然不同时候南下的汉语本身就不相同；三是南方各方言分别在一定独特环境中发展。 汉族社会在发展过程中出现过程度不同的分化和统一，因而使汉语逐渐产生了方言。 我国人口较多，比较复杂，所以讲不通的方言分区处理分析。按照现代通俗的分发，现代汉语方言可分为七大方言区。即北方方言（官方方言）、吴方言、湘方言、赣方言、客家方言、闽方言和粤方言。 同时，在复杂的方言区内，有的还可以再分列为若干个方言片（又成为次方言），甚至再分为“方言小片”明知道一个个地点（某事、某县、某镇、某村）的方言，就叫做地方方言。如广州话、长沙话等 分布在上海市、江苏省长江以南镇江以东地区（不包含镇江）、南通的小部分、浙江的大部分。典型的吴方言代表是苏州话。使用人数大约为总人口的8.4%，占汉族总人口数的7.2%。 吴语内部分为太湖片（北部吴语，包括苏南、上海及浙江湖州、嘉兴、杭州、绍兴、宁波一带，以上海话或苏州话为代表）、台州片（浙江台州一带）、婺州片（浙江金华一带）、处衢片（浙江衢州、丽水一带）、瓯江片（浙江温州一带）、宣州片（安徽南部部分地区）。其中安徽西南部和浙江西部受赣方言影响，浙江南部保留了较多古代百越语特征，以至不能和作为典型吴语的太湖片吴语通话。
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