据《宋史》记载：宣和二年，方腊反、江、浙震动，调兵四方，世忠以偏将从王渊讨之。次杭州，贼奄至，势张甚，大将惶怖无策。世忠以兵二千伏北关堰，贼过，伏发，众蹂乱，世忠追击，贼败而遁。渊叹曰：真万人敌也。尽以所随白金器赏之，且与定交。时有诏能得腊首者，授两镇节钺。世忠穷追至睦州清溪峒，贼深据岩屋为三窟，诸将继至，莫知所入。世忠潜行溪谷，问野妇得径，即挺身仗戈直前，渡险数里，捣其穴，格杀数十人，禽腊以出。
《宋史》是官方记载，而《水浒传》是小说演义，可见真实历史上方腊是被南宋抗金名将韩世忠所擒。在《水浒传》原著中，擒获方腊的是鲁智深，正应了智真长老送他的箴言“遇腊而执”。而武松的断臂，则是被方腊手下的灵应天师包道乙砍断的。
武松单臂擒方腊多见于民间评书之中，可以说绝大部分是《水浒传》的衍生作品。鲁迅先生曾在《谈金圣叹》一文中说道：所以《水浒传》纵然成了断尾巴蜻蜓，乡下人却还要看《武松独手擒方腊》这些戏。这说明，清末民初，江浙一带，《武松独手擒方腊》的戏很受欢迎。
建国初，陶君起先生在其作品《京剧剧目初探》中记载有关征讨方腊的情节，其中有一个曲目就叫《武松单臂擒方腊》。这些曲目和剧本的内容来源于清朝道光年间的《清车王府藏曲本》，但这里面的记载有又与传统意义上的武松单臂擒方腊大相径庭。
据载，武松断臂后被方腊追杀，鲁智深出手制服方腊，但鲁大师一心归隐山林，不愿纠缠红尘俗世，就把擒获方腊之功让给了武松。武松带回方腊后，遭到李逵质疑，你一只手怎么能擒获方腊？武松无言以对，哎呀一声此剧便戛然而止。
清朝兴起的扬州评话中也有武松单臂擒方腊的故事，传统相声《戏迷药方》也提到了武松单臂擒方腊，清末蔡东藩先生更是在《宋史演义》中描述了武松单臂擒方腊的详细过程，这里暂且不表，有兴趣的朋友可以去百度一下。
细心的朋友不难发现，关于武松单臂擒方腊的说法大多是清代或者民国的，其实武松单臂擒方腊的最早记载出现在明末崇祯年间的一本拳谱当中：饿虎爬山一捏喉，左檎右腕使压肘。 武松独手擒方腊，还把银鱼钓金钩。
《水浒传》的成书时间说法不一，但最晚不会晚于明朝嘉靖年间，可见鲁智深擒方腊要比武松单臂擒方腊更早一些。其实我觉得这个问题没必要过于纠结，无论影视剧或者民间评书如何渲染武松单臂擒方腊的英雄气概，你只记住原著中的的确确是鲁智深擒住方腊便OK了。