和珅是很有才干的，记忆力惊人、聪明决断、办事利索。
和珅出生在一个普通的武官家庭，不过他与弟弟和琳从小都受到了较好的教育，接受了系统的儒学经典教育。
和珅天资聪颖，勤奋努力，成绩突出，因而得到老师吴省兰等人的器重。乾隆三十四年，20岁的和珅继承了祖上三等轻车都尉的爵位职务。
第二年，他参加了顺天府科举乡试并没有考中举人。没有功名的和珅，后来却多次成为科举的最高一级考试殿试的读卷官，担任《四库全书》等多部典籍的正总裁。
乾隆三十七年十一月，23岁的和坤被任命为三等侍卫。这个差事给和珅经常接近乾隆提供了机会，是和珅人生的一个重要转折点。总之年轻的和珅英俊潇洒，又颇有才学，在某一偶然的机遇中引起了乾隆的注意和重视。
乾隆四十年闰十月，和珅被提升为乾清门侍卫，十一月再升为御前侍卫，并授正蓝旗副都统。四十一年正月，授户部左侍郎，三月授军机大臣，四月，授总管内务府大臣。短短的半年，和珅从一名普通的侍卫，进入清王朝权力最高层，成为乾隆皇帝的亲信宠臣。
公元1776年，27岁的和珅被授予军要机大臣。过了三年，领班军机大臣于敏中去世以后，英武殿大学士阿桂一直担任领班军机大臣。当年在军机处任职的还有大学士王杰、尚书董诰和福长安,阿桂、王杰、董诰都讨厌和珅，结果就出现了五位大臣每天不在一起办公的奇特现象。
乾隆知道阿桂与和珅关系不和，常常让阿桂在外领兵或查阅工程、办理案件，军机处的实权自然就落在和珅的手中。
和珅另一手腕就是投其所好。乾隆一生喜爱做诗、书法，和珅为了迎合乾隆皇帝，在这些方面下了不少工夫，并达到了较高的水平。和珅还经常与乾隆和诗,乾隆的书法很见功力，后来和珅写的字酷似乾隆，可能是他刻意模仿的，乾隆后期的有些诗匾干脆交由和珅代笔。
另一面，乾隆在晚年时仗着国家繁荣昌盛，生活奢华，大兴土木，专门为自己建造了畅音阁、倦勤斋等娱乐场所，就连退位以后居住的宁寿宫也造好了。当时，国库已经枯竭，那么多的事情要办，银子又从哪里来？在这种情况下，乾隆非常需要像和珅这样的人，因为和珅是一个弄钱的好手。他在不大动用国库的情况下，就想方设法满足乾隆的需要。如公元1790年皇帝八十大寿，和珅总管这件事，他命令外省三品以上大员都要进献。和珅很快满足了乾隆八十大寿的需要。
和珅还创立了一种议罪银制度，就是让有过失的地方总督、巡抚等官员用交纳罚款来代替处分，少则数千两银子，多则数万两、数十万两。这种议罪银直接交到内务府，入了皇帝的私人腰包。为此，和珅还专门成立了办理此事的“密记处”，建立专档《密记档》，详细记录当时收缴罚银的情况。许多督抚大员都受到过这种敲诈，而他们对付的办法就是把损失层层摊派下去，最后加倍落到了老百姓头上。内阁学士尹壮图实在看不下去，就上奏皇帝说，这样下去，所谓加强吏治，整顿官场不过是一句空话，商人老百姓都叫苦不迭。结果惹恼了乾隆，尹壮图差点为此丢了性命，从此也就没有人敢提一句。和珅是中国历史上最著名的贪官；虽然贪污是他的最大的过错，但他的才华还是应该得到承认。
有人将他与刘墉和纪晓岚并列为清乾隆时期三大中堂。其实刘墉和纪晓岚均未入军机处, 所以根本不能称为宰相或中堂。
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