"紫禁城"也叫故宫。紫禁城取是紫微星居于天地中心之意。
"紫"就是指居于中天的紫微星，古代是天地的象征。
由于皇宫属禁地，所以称为紫禁城。
这个名字与中国古人认为的"天人感应"或"天人合一"有关，故宫的结构也是模仿传说中的"天宫"构造而建的，所以又称故宫。
明初攻克元大都后，为了灭元代的王气，将原来的大部分宫殿都拆毁了。因此，朱棣决定重建北京城。
永乐十八年（1420年），新的紫禁城完工，该城周长约6里，南北960米，东西760米，是当时世界上最大的建筑群。
紫禁城有午门、神武门、东华门、西华门四座城门，城门四角还有壮丽的角楼。城外还修有深深的筒子河，即护城河。
宫城内部的房屋可以分为两大部分：
南为工作区，即外朝，主体建筑是：太和殿、中和殿、保和殿。
北为生活区，即内廷，包括乾清宫、交泰宫、坤宁宫三宫以及东西两侧的东六宫和西六宫，这就是皇帝及其嫔妃居住的"三宫六院"。
朱棣在营建紫禁城时，特意将处理政务公事的场所和皇帝的个人生活场所分开，在内廷的进出口乾清门前，放置着一对雌雄金狮。
外朝、内延之外还有外朝东路、外朝西路两部分建筑。外朝东路有明代文华殿，明末李自成攻入后被毁。外朝两路有武英殿，李自成建立大顺国时，曾在这里举行登极大典。
坤宁宫北面为宫后苑，后称御花园，座落于纵贯紫禁城中轴线的北部。苑内的堆秀山和浮碧亭仍保持明代格局。花园修葺十分精致纤巧，其间种植了苍翠的松柏、珍奇花卉，还有鳞峋的异石。后苑正中为天一门，天一门北面为钦安殿，这是御花园中的主体建筑。
另外，在明宫西华门以西，即明代皇家苑囿太液池，或称西苑，系在元代太液池基础上改建而成，即现在的中南海和北海。除了三海之外，尚有乐成殿、登渊亭、紫光阁、圆殿、广寒殿、清馥殿、五龙亭等多处亭台殿宇，是明帝游乐的场所。
中国北京紫禁城