汉代有一位身轻若燕、“能作掌上舞”的著名舞人——赵飞燕（原名宜主）。由于家藏有“彭祖分脉”之书，因此她“善行气术”。宜主长大成人，容貌绝丽，体态轻盈。后来父死家败，宜主与妹妹合德流落首都长安（西安），后辗转到阳阿公主家当婢女。宜主暗下功夫，刻苦钻研歌舞技术，由于她舞姿特别轻盈，故改名为赵飞燕。
一次，汉成帝微服出宫，到阳阿公主家，见赵飞燕舞艺超群，极为赞赏。于是召她入宫，封为婕妤（宫中女官），后又封为皇后。一次，赵飞燕在太液池瀛洲高榭表演歌舞《归风》、《送远》之曲，舞兴正酣，忽然大风骤起，赵飞燕扬袖纵身飘舞，好似将乘风飞去。成帝急呼左右拉住赵飞燕。风停舞罢，飞燕的裙子被人抓出了皱褶，此后宫中流行一种有皱褶的裙式，名“留仙裙”。成帝为赵飞燕特制了一个水晶盘，命宫人托盘，让飞燕在盘上起舞，倍增飘逸轻盈之美。
赵飞燕还擅走一种特别的舞步——踽步，走起来“若人手执花枝，颤颤然”，由于这是一种很难掌握的舞步，故此流传不广。
赵飞燕天生丽质，舞艺超群，因而得到皇帝的宠爱，以至被封为皇后，但由于出身微贱，在统治集团中，势单力薄。成帝一死，哀帝即位，不久哀帝死，平帝即位，即废赵飞燕为庶人，逼其自杀身死。
赵飞燕的舞蹈技艺久久被人传颂，后世有许多以赵飞燕为题材的小说、戏曲等，这并非因为她曾当过皇后，而是因为她是个杰出的古代舞蹈家。