党的十六届三中全会《决定》提出了统筹区域发展、形成促进区域经济协调发展机制的目标和任务。深刻理解统筹区域发展的含义，是实现区域经济协调发展的基础和前提。
统筹区域发展，就是要继续发挥各个地区的优势和积极性，逐步扭转地区差距扩大的趋势，实现共同发展。也就是说，要使我国东中西部地区之间和地区内部的不同区域之间相互适应、相互促进、良性互动，经济、政治、文化之间相互衔接、相互推动，经济社会发展与人口、资源、环境之间相互配合。这里所讲的统筹，是要实行非均衡与均衡相结合的发展战略，或者称为“适度”的非均衡发展战略。这是从我国东中西部各地区实际存在非均衡格局的国情出发，从国家的整体利益出发，寻求最有利于东中西部共同发展、共同富裕、共同繁荣的措施。也就是说，在发展过程中，不断调整战略重点和政策倾斜的“度”，从而以适度的非均衡发展战略实现区域经济的均衡、协调发展。
我国东部地区掌握着较先进的技术，有着较强的经济实力；西部地区技术力量薄弱、经济发展相对滞后，但资源比较丰富；中部地区落后于东部地区但比西部地区先进。这种梯度差异是客观存在的事实。
统筹区域发展，努力促进区域协调发展，首先需要协调好地区之间的发展关系。从总体上来说，就是要考虑东中西部的资源禀赋，从全国经济协调发展的战略高度，着眼于地区优势的相互结合、相互补充，实现东中西部地区的相互促进、共同发展。应在相互开放和平等交流的基础上，积极开展区域经济交流与合作，把东部地区的资金、技术、人才和信息优势与中西部地区的资源、市场和劳动力优势结合起来，形成优势互补、各具特色、协调发展的区域经济新格局。其次需要协调好地区内部的发展。既要有重点地推进生产力空间布局和产业结构的优化升级，实现区域经济的高速增长，又要按照完善社会主义市场经济体制的要求，协调主导产业同其他产业的关系；既要推进第二产业的发展，也要推进第一产业、第三产业的发展，使经济比例关系趋于合理；既要推进经济的发展，也要推进各项社会事业的发展。
