蚩尤，中国上古传说中炎帝的后裔，姜姓，为戈、矛、戟、酉矛、夷矛五种兵器的发明者。说明他掌握了先进的冶炼和锻造技术。他继承炎帝的事业，继续与黄帝争天下。据传说蚩尤兄弟81人(或云72人)，并兽身人语，铜头铁额，食沙石子，造立兵杖、刀戟大弩，威镇天下。他们残暴不仁，乱杀无辜。万民推举黄帝行使统治天下的权利，制止蚩尤兄弟的胡作非为。但因黄帝仁义，不能奈何他们，只能仰天叹息。这时，上帝派遣玄女下界，授予黄帝兵信神符，终于制服了蚩尤兄弟。双方大战时，黄帝派应龙与蚩尤兄弟在冀州之野展开较量，蚩尤请来风伯雨师，刮起大风，下起暴雨；黄帝乃派女魃助战，息风止雨，遂擒杀蚩尤(有记载说，黄帝捉到蚩尤后，没有杀他，而是令其主管军队，以控制八方)。蚩尤死后，天下再次大乱，黄帝遂画蚩尤像以威天下，各地纷纷传言，蚩尤还活着，八方万邦都不敢轻举妄动了。
蚩尤因发明了兵器，又好战，故被后世尊为战神。《史记·封禅书》记载齐国祭祀八种神，其中“三曰兵主，祀蚩尤”。汉画像砖、石中常见有蚩尤形象，其特点不尽相同，有的画成牛头熊身，手足均握兵器，面面狰狞。有的画成人身牛蹄，四目六手；有的画成蛇首龟足。南朝梁任昉《述异记》记述蚩尤形象特征“人身牛蹄，四目六手，耳鬓如剑戟，头有角。”但这种形象至今未见。古代关于蚩尤的传说很多，以蚩尤为题材的名物也不少，如建筑上的“蚩尾”，星相中的蚩尤旗、蚩尤令，民间杂戏中的蚩尤戏等。古代青铜器上铸蚩尤像，以为贪戒。这些大多与战争和攘灾除祸有关。