说起“八拜之交”中的“八拜”指的是俞伯牙、钟子期的知音之交，廉颇、蔺相如的刎颈之交，陈重、雷义的胶膝之交，张元伯、范巨卿的鸡黍之交，羊角哀、左伯桃的舍命之交，刘备、张飞和关羽的生死之交，管仲、鲍叔牙的管鲍之交，孔融和祢衡以及范云和何逊的忘年之交。
在中国宋代，徽宗时期著名文人邵伯温的《邵氏闻见录》中有一段故事：文彦博听说国子博士出身的李稷待人十分傲慢，心中非常不快，他对人说：“李稷的父亲曾是我的门人，按辈分他应该是我的晚辈，他如此傲慢，我非得教训他不可。”
有一次，文彦博任北京守备，李稷听说后，便上门来拜谒。文彦博故意让李稷在客厅坐等，过了好长时间才出来接见他。见了李稷之后，文彦博说：“你的父亲是我的朋友，你就对我拜八拜吧。”
李稷因辈分低，不敢造次，只得向文彦博拜了八拜。文彦博以长辈的身份挫了李稷的傲气。成语“八拜之交”就由此出典。 后来，人们用“八拜之交”来表示世代有交情的两家弟子谒见对方长辈时的礼节，旧时也称异姓结拜的兄弟。
后来《紫钗记·吹台避暑》中有：“俺二人以八拜之交，同三军之事。”元曲《冻苏秦》中有：“你不知这张仪和我是八拜交有朋友。”
《西厢记·张君瑞闹道场》中也有：“与小生同郡同学，当初为八拜之交。”从这些说法中不难看出，八拜之交无疑是结拜兄弟的最重要礼仪。
我们通常说的结拜也成义结金兰，俗称拜把子，这是中国民间传统的一种仪式，指的是没有血缘的两个人结成为异姓兄弟。其实我们大家受的是三国桃园三结义的影响。
古代的“八拜之交”是结拜的一种，指没有血缘关系的两个人，互相欣赏对方，结义为异性兄弟，举行的一个仪式，古代人的仪式感是非常强的。八拜之交应该是指结拜双方行行八拜之礼,结为异性兄弟。以后患难与共，互相扶持互相帮助，就像亲兄弟一样。结拜是友情的升华，而在结拜中，“八拜之交”是规格最高的结拜，是一种将友情升华至亲情，可以说是一种是非稳定的社会关系。儒家仁、义、礼、智、信，的思想贯穿在里面，“八拜之交”的双方可以无条件相信对方，为了对方可以付出很多甚至是自己的生命。
“八拜之交”有一个典故，宋朝时候，文彦博听别人说，李稷为人很傲慢，便想挫一挫李稷的锐气，李稷的父亲是文彦博的门生，李稷是晚辈，文彦博任北京守备，李稷听说文彦博来京，特意前来拜会，文彦博却让他在大厅等了很长时间，见到李稷之后，文彦博说道：“你的父亲是我的门生，你就对我拜八拜吧”。李稷因辈分低，向文彦博拜了八拜。
那么八拜之交指的哪八拜呢。我们中国文化源远流长，每一拜里面都由一个故事。第一拜：伯牙子期知音之交。春秋时期，楚国的俞伯牙琴艺十分高超，一次伯牙抚琴，樵夫钟子期听的十分认真，伯牙弹奏赞美高山的曲子，樵夫能听懂。两人视为知音，后来子期去世，伯牙在子期坟前弹奏了最后一曲，琴断不再抚琴。
第二拜：廉颇相如刎颈之交。廉颇是赵国大将，战功卓著。蔺相如是赵国宦者令缪贤的舍人。因为“完璧归赵”功劳卓著，被封为上卿。官位比廉颇还高。对此廉颇不服，蔺相如为了大局，遇上了廉颇就退让躲避，廉颇惭愧万分，他脱掉上衣，背上荆杖，请人引领着他到蔺府谢罪。两人终于结为至交，成了生死与共为对方刎颈而无悔的朋友。第三拜：陈重雷义胶漆之交。 东汉的陈重与同郡雷义结为知交。两个人年轻时结为好友，一生相互扶持，相互关心，被后人称赞，两个人都是君子，陈重与雷义荣辱与共，生死相依。第四拜，元伯巨卿鸡黍之交。范巨卿和张元伯是朋友，两人在太学约定日期二年见面。到了约定的日期范式果然到了。后来张劭得了重病，非张劭临终时，叹息说：“遗憾的是没有见到我的生死之交。”范式忽然梦见了张劭，恍然睡醒，穿着丧友的丧服，去赶吊唁说：“走了元伯，死生异路，从此永别。”参加葬礼的人，都为之落泪。范式住在坟墓旁便，为他种植了坟树，然后才离开。
第五拜：角哀伯桃舍命之交。战国时左伯桃与羊角哀结伴去楚国，不中遇到了大雪天气，他们穿的衣服都很单薄，带的粮食也很少。左伯桃把衣服和粮食全部交给了羊角哀，自己则躲进空树中自杀。第六拜：刘关张生死之交。刘关张桃园结义的故事大家应该都知道的。三个人在桃园结义，以后患难与共，生死相依，开创了蜀国的天下。第七拜：夷吾叔牙管鲍之交。管仲年轻的时候，家里很穷，鲍叔牙经常帮助他。齐国的国王想封鲍叔牙为宰相，鲍叔牙推荐管仲来当宰相，自己做他的下属。人们赞美鲍叔能成人之美。后来，大家在称赞朋友之间的友谊时，就会说他们是“管鲍之交”。第八拜：孔融祢衡忘年之交。祢衡和孔融两个人互相欣赏对方的才华，结交为好友时时候，祢衡未满二十岁，孔融已经快五十岁了。两个人不顾年龄差距结为忘年之交。