1936年，卞之琳、何其芳、李广田3人出版了他们的诗合集《汉园集》。卞之琳原是新月派诗人，这之前已出过《三秋草》、《鱼目集》两个诗集。他与何、李当时都是大学生，年纪虽轻，但同样经历着大革命失败后的悲愤与幻灭。卞之琳自述此时“我彷徨，我苦闷。有一阵我就悄悄发而为诗。”在这种情绪下，20世纪20年代西方现代派的诗引起了他的共鸣。这时他的诗中有以北京生活为题材的，如《酸梅汤》、《几个人》(写卖冰糖葫芦、卖萝卜的人)、《路过居》(写茶馆)等。有的则表现对贫苦者的同情，如《苦雨》写雨中卖烧饼的老人。更多的则表现自己的忧郁、惆怅、空虚、悲哀。《记录》中说“一天的记录”就是“一片皱折的白纸”。《奈何》表现了一种落寞而不知所从的情绪。《一个和尚》借描写和尚来表示人生也是当一天和尚撞一天钟。更灰色的还有《投》，似乎人来到世间是莫名其妙的。也有表现在彷徨中不甘沦落，坚持前行的精神，如《长途》。卞之琳的诗根据汉语的特点，讲“顿”或“音组”的整齐，这方面与新月派的诗有共同性。但他更多从形式上学西方现代派，有意模仿波特莱尔、艾略特、魏尔伦等的诗。有的诗晦涩难解，如《距离的组织》，虽然诗人自己做了许多注解，他人仍然不可能全部准确解释诗人的原意；即使考索通了，也并不能从中得到艺术美的感受。但也有一些诗却运用得好，如1937年的十四行诗《淘气》，是用各种暗喻来表现爱情的，写得活泼而有生趣，人们拨开那朦胧的迷雾时，能够感到艺术手法上的独到之处。