在历史上每位伟大人物的出生，都要伴随一个美丽的传说。杨坚的出生也不例外，公元541年，据说他是在寺庙中出生，他生下时“紫气充庭”，寺庙里尼姑对他母亲说：“你儿子非同寻常，不可同常人抚养。”于是，这位尼姑将杨坚代为亲自抚养，所以杨坚的童年是寺庙中度过的，也对他今后的人生产生一定影响。
杨坚也是官二代出身，注定比别人起点高。他的父亲杨忠跟随北周文帝宇文泰起义关西，因战功显赫，被赐予胡人姓氏――普六菇氏，官至随国公。
那时的官位是可以继承的，他的父亲杨忠死后，杨坚承袭他的爵位。没继承官位之前，杨坚在地方稳扎稳打，当些小官。武成二年（560年），周武帝宇文邕即位，杨坚任小宫伯，出任为随州刺史，后来调任京城。
当时宇文护掌管政权，非常忌惮杨坚，多次想谋害他，幸而有大将军侯伏、侯寿等人的保护才幸免于难。
杨坚继承了他父亲的爵位，周武帝将他的女儿杨丽华聘为皇太子妃，周武帝对其很重视。这也势必遭来人家妒忌，齐王宇文宪和内史王轨曾对武帝说过：杨坚异于常人，有反叛之相，要多加小心防范。周武帝很是不爽说：帝王自有天命在，旁人无能奈何！周武帝不听劝谏，给他埋下隐患。
杨坚知道后十分畏惧，行事小心谨慎，夹着尾巴做人，以韬光养晦。
杨坚当然是心怀野心的，表面的忍让只是韬光养晦之策。他的幕僚劝他趁着去主政亳州，干脆起兵造反，夺取北周江山。杨坚只不过认为还没有到动手的时候。
杨坚还得隐忍，低调做人，继续忠心耿耿为北周献计，为国出力，等待时机。
周武帝不久后去世，接下来继位的是他的女婿宇文赟，他的女儿杨丽华成为皇后。作为国丈的杨坚，必定受到重用，掌管大权。
他也正积极蓄集力量，也颁布一些利民政策，使他的名声越来越大。可是摆在他面前的障碍是宇文家族其他分支的力量，如何想办法一网打尽。后面他以谋反罪名，将宇文家族兄弟全部处死，为他篡位扫清了障碍。
事情的发展也是让人始料未及。这个宇文赟本是个无能的家伙，他沉湎酒色，暴虐荒淫，懒得过问朝政。才当了一年皇帝就嫌烦了，索性下诏将皇位传给6岁的长子宇文阐。自称天元皇帝，才21岁的年纪就退居后宫，吃喝玩乐当“太上皇”去了。